司马光说：“上(玄宗)即位以来，所用之相，姚崇尚通，宋璟尚法，张嘉贞尚吏，张说尚文，李元纮、杜暹尚俭，韩休、张九龄尚直，各其所长也。”的确是中肯的评价。张九龄为人正直，敢说实话，甚至不怕忤逆玄宗，在古代的士人中，也堪称楷模。
唐玄宗招口蜜腹剑的李林甫为相，想听取张九龄的意见。张九龄说：“既然是宰相，就要有能力，如果用人不当，那么国家就要遭殃。如果招李林甫为相，我觉得日后恐怕会祸害国家。”玄宗听了老大不高兴，由此也可以看出张九龄直言犯上的胆魄，绝非唯唯诺诺的庸官。有一天，玄宗在宫苑中宴请近臣，对张九龄、李林甫说：你们看，这宫里池中养的鱼，游来游去的，多么鲜活可爱。李林甫赶紧献媚地回答说：这是有赖陛下的恩德所致啊!而在一旁的张九龄则冷冷地说道：池中的鱼犹如陛下用人，它们但能装景致，以博取一乐罢了。张九龄话里有话，玄宗当然不高兴，而坐在一旁的大臣们，都赞叹张九龄的正直。
杨国忠为拉拢朝中官员，每到夏天，用冰镂刻成凤凰的形状，送给王公大臣用来避暑，只有张九龄拒绝杨国忠的礼物。张九龄如此不依附权贵，这在尔虞我诈、弹冠相庆的官场中，是需要有胆魄的。除此之外，张九龄识人鉴人的功夫也堪称一绝。
杨国忠由于杨贵妃的关系，成了权臣。朝中的很多文武大臣都主动和杨国忠套近乎，而张九龄早已看出其中的利害关系。他和人说：今天朝中的大臣，都在趋炎附势，其实是在火盆中乞食，一旦火盆冷却，暖气又在什么地方呢?人不但会冻死，还会弃尸于荒野沟壑中，他们现在这样讨好杨国忠，其实离祸不远了。果然，等到安禄山叛乱，那些曾经趋炎附势于杨国忠的人，都受到了牵连。 如果说，张九龄看破杨国忠的结局，多少还是长期浸淫官场，观察分析得出结论的话。那么，张九龄看透安禄山会谋反，可以说是独具慧眼了。
开元二十一年，范阳节度使张守珪命安禄山上朝奏事，张九龄看到后，对侍中裴光庭说：以后在幽州(东北)作乱的，必定是这个胡人。张九龄既有所想，必有所念，机会终于来了。到了开元二十四年，安禄山为平卢将军，因讨伐契丹失利，张守珪奏请斩首，张九龄当即准奏。但唐玄宗吝惜安禄山骁勇善战，只同意免官，不同意斩首。张九龄又复奏，玄宗还是不准，说：“卿岂以王夷甫识石勒，便臆断禄山难制耶?”这句话的典故出自西晋时期，王夷甫(王衍)当时在洛阳看见石勒，对左右说，我看他相貌不凡，恐怕将来为天下之患。玄宗非但不同意斩了安禄山，语气中还暗含着埋怨张九龄独断臆测。
岂料这是放虎归山，等到安禄山谋反后，唐玄宗奔逃至成都，想起当年张九龄的劝告，追恨不已，但为时已晚。张九龄识人堪称神奇!