朱自清在南方中学校前后从教五年，其中在宁波四中(包括在春晖中学)有一年半。是时，四中以名流荟萃、学风民主、设备完善、“江上清风之胜”而吸引莘莘学子，享有“小北大”之美誉。他到职时，正值学制改革，中学和师范部合并，六年制分为三段，前两年为初中，中两年为公共高中，末两年为分科高中，分文理两科。朱自清担高文及分科国文，他喜性自选课文，教材中不合时宜的不大用，他将鲁迅《阿Q正传》、《药》新文学佳作编入讲义，深为学生欢迎。
朱先生堪称一位尽职的胜任的国文教师和文学教师。他治教谨严不苟，备课十分充分，“不论教材的难易深浅，授课以前总要剖析揣摩，把必须给学生解释或指示的记下来”。(29)讲授时又不肯轻易荒废分秒时间，总是尽量使学生多获得一些知识。朱先生对学生循循善诱，从来没有疾言厉色，刻薄寡恩在他的生涯中是寻不出的。可他也不曾大笑，顶多是莞尔而笑，笑不露齿。由于他全然没有架子，平易近人，四中学生都乐于去他寓所请教学问，他有问必答，“勤勤恳恳的招待，规规矩矩的谈话”。后来往他处请教的人愈来愈多，他索性开小课，置一张桌子居中，听者环桌而坐，他讲析不慢不紧，一句是一句，或阐明原义，或教以作法，往往长达数小时毫无倦意。
那个时候，中学还时兴文言文，朱自清一上来就提倡读写白话文，《窗外》、《书的自叙》、《人生的意义何在》便是他常出的白话文作文题。他和丏师都主张文章要言之有物，最忌陈词滥调——什么“人生在世”或“光阴似箭、日月如棱”人云亦云、半文半白的。朱先生为激发学生写作兴趣，批作文采用奇特的图解记分法。此法始于温州十中，在四中亦用之。他要学生把作文本的第一页空下，一边由学生自己依次写本学期所作文章的题目，另一边由他记分，簿页上的首格代表九十至一百分，次格为八十至九十分，这样顺推下去。每批一题，就在应得分数格里点上红点，到期末结束，将各点用线联接起来，成绩的进步和退步，令学生一目了然。他还用心发掘学生习作中的上乘之篇，每有发现，即批上“传观”，壁贴以供观摩;坏的则加一大叉子，令其重做之，学生戏言曰之“吃柴爿”。