司马炎篡位之后灭蜀吞吴，一统天下，在洛阳定都建立晋朝，史称西晋。西晋初年，当时的文坛上活跃着许多有作为的作家和学者，其中被称为“竹林七贤”之一的向秀就生活在这个时代。向秀在思想上推崇老庄，行为也极其相似。他不追求名利，不受当世礼节的约束，十分崇尚自然。
平时他总与思想情趣一致的好友饮酒作诗，游山玩水，而很少与高官显贵来往。到西晋时期，为《庄子》一书作注的人很多，据说已不少于十几家。但向秀读了这些着作以后，都不大满意，认为这些都远远没有阐发出庄子思想的精髓。向秀觉得，这些着作只是在语言、章句上作了一些皮毛论述。于是向秀有心从思想、韵味上弘扬庄子的学说。
一次，向秀将自己的这一想法向当时的另一位大学者稽康说了，征求稽康对他这一想法的意见，稽康明确地表示，他并不同意向秀的做法，他对向秀说：“这部书不需要注解，你的做法会影响读者领略书中的奥妙。”向秀没有采纳稽康的意见，依然埋头注释《庄子》。向秀的注释将庄子的思想表述得非常出色，他将以往人们没有发现的妙思奇趣发挥得淋漓酣畅。以致在当时引起一股阅读《庄子》的热潮。可惜的是，向秀的这项工作还没有来得及完成，便不幸逝世了。向秀病殁之后，他的儿子尚幼，不能继承父志，向秀的成果便被郭象窃取了。
郭象年轻时很好学，他也聪明，所以早早就因学问好而小有名气。他最让人看不起的是他的人品。郭象发现向秀对《庄子》一书的注释，还有“秋水”和“至乐”两篇没有完成，而“马蹄”一篇没有写好。于是，郭象将全部书稿拿来，重新整理了一遍，又以自己的名义抄出，这使郭象的声名越发响亮。