有一次，一个国家闹了灾荒。国王不愿眼看着让自己的百姓饿死，就打开粮仓和国库，把王宫的粮食和财产分给众人。谁知灾荒一直持续了二年，国王的粮食和财物慢慢地分光了，连国王自己也变成了穷人，甚至国王的口粮都没剩下。这时候，国王把自己的独生儿子叫到跟前，问他现在该怎么办？ 王子沉思了一会儿说：“父王，如果一国之主连自己百姓的生活都不能给予保障，那他就没有权力统治人民。因此，我们应当离开这里到其他国家去做普通的人。”
国王和王后觉得儿子说的在理，于是他们三人离开了自己的国家。
他们一连走了几个月，有时几天吃不上一顿饱饭，饥饿和劳累弄得他们狼狈不堪。最后，他们终于来到了别的国家。王子对国王说：“我要去见这个国家的国王，你们俩装扮成我的仆人随我一起去，到王宫后，我把你们卖给这个国王，换取一匹好马和几件好衣服。然后我要再到另一个国家去考验一下我的命运如何。我将很快找到一个好工作。”
父母同意了儿子的安排。他们三人一起来到王宫。王子向这个国家的国王施礼说：“大王，这两个人是我的仆人，目前我的处境不佳，我想把他们卖给您，您看好吗？”
国王仔细看了一下两个仆人，说：“好吧，我一定把他们买下，那您想换取什么东西呢？”
“我想换的东西不多，只需一匹好马和几件像样的衣服。这些东西，我也是暂问您借去，当我还给您时，也请您能把这两名仆人再给我。”这位国王也表示愿意再把仆人交还给他。于是命令士兵牵来一匹好马，又找来几件新衣服，一起送给了这个遭难的王子。王子脱掉破衣烂衫，换上新装，骑上马飞快地远去了。
一天，王子又来到了另一个国家。在他走进这个国家的都城时，出现了一件令人奇怪的事情：这里的人们一见他就号啕大哭起来。他感到莫名其妙，不由得一阵发慌。莫非这里发生了什么不幸的大事！