饮酒时要依礼而饮。按仪礼饮酒，约分为四步：拜、祭、啐、卒爵。首先举杯拜天地，表示敬意；接着把第一杯倒地上，祭谢大地养育之德；然后倒上酒浅尝一口，颂美酒香令主人高兴；最后一饮而尽，“卒爵”即干杯之意。《礼记?玉藻》篇还对君臣同饮时的礼节做出了说明：“君子之饮酒也，受一爵而色洒如也，二爵而言言斯，礼已三爵而油油以退。”臣下陪国君饮酒接受第一杯酒，应表情庄重地饮，接受第二杯时态度则要温和恭敬，饮完了第三杯才可以告退。如果拒而不饮，则属非礼。
饮酒者的酬酢互敬也是讲究礼仪的。客人间互敬称为“旅酬”，依序向人敬则叫“行酒”。敬酒时，敬酒者和被敬人都要“避席”，即起立以示尊敬，敬酒者在碰杯时要将自己的酒杯放低三分，示为礼敬。主人和宾客一起饮酒时要相互跪拜，而晚辈在长辈面前饮酒，亦称“侍饮”，通常要先行跪拜礼，然后坐入席次。如若长辈酒杯中的酒尚未饮完，晚辈也不能先饮尽，长辈命晚辈喝，晚辈才可举杯。《礼记?乡饮酒议》还记载了饮酒时应当“弟长而无遗”，即不论长幼都要喝酒而不遗漏。
酒为礼而设，参加者应当饮酒有度。孔子在《论语?乡党》中告诫弟子：“肉虽不使胜食气；惟酒无量，不及乱。”饮酒过量则醉，醉则昏乱丧德。饮酒不能致醉，饮酒者应做到“朝不废朝，暮不废夕”，免得发生酒祸。
儒家思想反对“酗酒废政”，将酒礼与邦国兴亡的政治教化联系起来。孔子晚年整理六经，鲁哀公向其问政，他总结三代兴亡，作了一番概括：“禹崩十有七世，乃有末孙桀即位。桀不率先王之明德，乃荒耽于酒，淫泆于乐，德昏政乱，……乃有商履代兴，……武丁卒崩，殷德大破，九州乃有末孙纣即位。纣不率先王之明德，乃上祖夏桀行，荒耽于酒，淫泆于乐，德昏政乱……忽然几亡”。孔子用因酒亡国的夏桀和商纣来告诫人们饮酒适量，勿要因酒丧志。