荀彧，字文若，颍川（今河南中部）人。他的祖父荀淑博学多才，德高望众，所生的八个孩子，个个才华出众，被人们称为“八龙”。他的父亲荀绲，曾经担任济南相一职。叔父荀爽，位居三公之列。出身于这样的名门望族，荀彧从小就耳濡目染，具备了治国安邦的经世之才。南阳名士何隅对荀彧推祟备至，认为他有辅佐君王的才干。
汉献帝永汉元年（公元189年），荀彧以孝廉的身份被拜为守宫令。董卓作乱后，他要求外派，当了亢父（今山东济宁市南）县令，很快又弃官回乡。回到颍川后，他对父老乡亲们说：“颍川是兵家必争之地，一旦天下有变，这里必定会遭受战火，应当尽早离开，不能久居。”但父老们都留恋故土，犹像不决。正好他们的老乡、时任冀州牧的韩馥派骑兵来迎接乡亲，荀彧就独自率宗族去了翼州。后来，董卓的部将李榷出关东一直掳掠到颍川、陈留一带，留在颍川的乡亲们果然多被乱军杀害。由此，人们不得不佩服荀彧的远见卓识。
荀彧在翼州待了没多久，就投奔当时以奋武将军的身份驻扎在兖州东郡的曹操帐下。曹操非常赏识他，曾经不止一次地拉着他的手说：“你就是我的张子房啊！”将荀彧与辅佐汉高祖刘邦的名臣张良相提并论，可见他在曹操心中的重要地位。荀彧果然没有辜负曹操的期望，从二十九岁起，一直以司马这个最高军事长官的身份跟着曹操南征北战，为他出谋划策，直至曹操三分天下，建立曹魏政权。
东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿。当时，曹操没有多少兵马，加上处于偏远之地，优势并不明显，所以前期荀彧做的主要工作是替曹操经营兖州，巩固后方。另外，他还不遗余力地为曹操招揽了不少人才，如郭嘉、钟繇、司马懿等。由于荀彧的加盟，曹操集团迅速壮大起来，为日后的发展莫定了坚实的基础。