【解说】 面对着空前严重的民族危机和社会矛盾，中国的有识之士开始了对国家出路的艰难探索。
鸦片战争爆发后的第二年，主持虎门销烟，并力主抗英的林则徐，被罢官发配新疆伊犁。他特意将自己组织编译的《四洲志》交给了老朋友魏源。一年后，在《四洲志》基础上扩编而成的第一部系统介绍世界的中文著作《海国图志》完成。在书中，第一代睁眼看世界的中国人提出了“师夷长技以制夷”的救国呼吁。然而，在那个时代，他的呐喊却像一片树叶飘落到大海，没有引起统治阶层的一丝涟漪。
【采访】 钱乘旦 北京大学历史学系教授
第一次鸦片战争之后，如果说当时的清政府能够睁大眼睛看一下整个世界的变化的话，也许它可以采取一些更加积极的态度。可是，这二十年时间，基本上是被荒废的，也就是说第一次鸦片战争的失败，并没有引起清朝廷的高度重视。当然，当时的整个中国从上到下都没有意识到世界已经发生了那样巨大的变化。
【解说】 1850年，二十岁的爱新觉罗•奕詝登上皇位，他就是咸丰皇帝。在文武大臣的万岁声中，清王朝腐败日深，天灾连年，民生维艰。咸丰登基未满一年，1851年年初，洪秀全在广西桂平县金田村发动起义，建号“太平天国”。咸丰皇帝不会想到，终其一朝，他也没能看到太平军的灭亡。太平天国运动历时十四年，影响波及十八省。其规模之大，发展之快，斗争威力之巨，沉重地打击了清王朝统治。
就在金田起义爆发的同一年，英国女王维多利亚在伦敦海德公园为第一届万国工业博览会剪彩。来自世界二十五个国家的商界、政界代表人物聚集在一起，欣赏着一万多种工业进步的成果。当天晚上，四十二岁的维多利亚女王在日记中写道：“这是我们英国历史上最隆重的日子，最美丽、最堂皇的日子。”当时，英国成为全球最强大最富裕的国家。与此同时，美国、法国、普鲁士等国也奋起直追。落后就要挨打。