甲午战争一年后，曾留学英国的严复，发表《救亡决论》，提出“如今中国，不变法则必亡”，为中国人敲响了变法图存的警钟。
《马关条约》签署一年后，谭嗣同写下了“四万万人齐下泪，天涯何处是神州”，喊出了中国人的悲怆和忧愤。
【解说】 此时的世界，一个群雄逐鹿的帝国主义时代已经来临。甲午战争进一步暴露了清王朝的腐败无能和中国的贫弱无助，助长了帝国主义列强对中国的觊觎之心。中国，面临着随时被帝国主义列强蚕食鲸吞、瓜分豆剖的危机。
【国家博物馆讲解员同期声】
甲午战争之后，积贫积弱的中国面临着任人宰割的凄惨境地。这时，康有为大声疾呼，吾中国四万万人，无贵无贱……
【解说】 吾中国四万万人，无贵无贱。当今日在覆屋之下，漏舟之中，如笼中之鸟，牢中之囚;听人驱使，听人宰割。此四千年中二十朝未有之奇变。
这段痛彻心扉的话，来自康有为。力主变法的他认为，在所有的政体之中，只有君主立宪才是“救国之大经”，专制政体不能生存于当今世界是大势所趋。
要救国，只有维新;要维新，就要改变祖宗成法，学习西方的各种制度。按照这样的逻辑，一场声势浩大的变法维新运动开始了。1898年，光绪皇帝颁布“明定国是”上谕，宣布变法。改革行政机构，编制国家预算，发展工商业和交通采矿业等……但是仅仅一百零三天后，这些新政就因为触动了清王朝统治集团的利益而被断然制止。1898年那个烦闷的夏天，刽子手挥刀砍下了六颗爱国者的头颅，也砍断了人们试图通过改良实现救国自强的幻想。
【解说】 二十世纪的帷幕拉开了，但它给中国带来的却是无尽的黑暗。