桂花的民间栽培始于宋代，昌盛于明初。中国历史上的五大桂花产区均在此间形成。中国桂花于1771年经广州、印度传入英国，此后在英国迅速发展。现今欧美许多国家以及东南亚各国均有栽培，以地中海沿岸国家生长为最好。
早在2000年前，就用桂花制酒，桂花制茶。至今，桂花酒、桂花茶在地方特色中仍具一席之地。同时，开发出了桂花月饼、桂花糕、桂花糖、桂花糖藕、桂花栗子羹等50多种，产品畅销全国各地。桂花与我国的传统医药有不解之缘。《说文》记载“桂，江南木，百药之长”。《本草纲目》载有木犀花气味辛温无毒，“同百药。煎孩儿茶作膏饼含，生津，辟臭化痰，治风虫牙痛;同麻油蒸熟，润发及作面脂”。
据文字记载，我国桂花栽培已有2500多年的历史了。早在春秋战国时期，《山海经·南山经》中提到招摇之山多桂。楚屈原的《九歌》有“援北斗兮酌桂浆，辛夷车兮结桂旗”。《吕氏春秋》中称赞:“物之美者，招摇之桂。”东汉袁康等辑录的《越绝书》中载有计倪答越王之话语:“桂实生桂，桐实生桐。”由此可见，自古以来，桂花就深受人们的喜爱。我国为桂花的故乡，国外栽培的桂花均系由中国传入的，我国是目前世界上桂花第一生产大国，有种植的桂花风景林、矮干球形的盆栽盆景。我国桂花的繁育、栽培嫁接、修剪、采收、储藏、加工等各项技术都居于世界前列。
农历八月，古称桂月，是赏桂的最佳月份。桂花与明月，很早就联系在一起，因此，“桂魂”、“桂轮”、“桂月”、“桂窟”等，都成为月亮的代表，“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”的神话传说，桂花成了生长在月亮上的神树，传说月亮上有座宫殿，又称广寒宫，寂寞的嫦娥仙子居住在宫中。宫中有一株桂花树，高五百丈，所谓“月中有丹桂，自古发天香”，就是指的这棵桂树。它生长很快，不砍月宫将容纳不下，玉帝就命一个修仙时犯了错误的人——吴刚，天天去砍，可是随砍随合，即砍树的创伤很快愈合，隐喻着月亮的阴晴圆缺，意味着月亮的再生和永生。因此在这个传说中，月亮和桂树是两位一体的，桂树能与月亮一样象征长生，将桂花与月宫、嫦娥、吴刚联系在一起，颇具神奇色彩，使世人无不心向往之。毛泽东写下了“问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒”的浪漫诗句，伟大的情怀也融进了这美丽、动人的故事中。 正是由于月宫中有桂树的传说，便由此也有了“蟾宫折桂”的说法，折桂成为中举的象征，而且人们将科举考试称为“桂科”，将科考高中称为“折桂，”登第人员的名籍则称为“桂籍”，再联系到月宫中的桂树，便有了“蟾宫折桂”一说。宋代僧人仲殊在《金菊对芙蓉》中写道“花则一名，种分三色，嫩红妖白娇黄……引骚人乘兴、广赋诗章。许多才子争攀折，嫦娥道三种清香:状元红是，黄为榜眼，白探花郎”，将桂花的花色——红(丹桂)、黄(金桂)、白(银桂)与科举中殿试的前三名联系起来，绝妙绝伦。