五四运动将先进青年追求和探索救国救民真理的历程，推向了一个新的历史阶段，直接促发了马克思主义的广泛传播和先进人们对社会主义道路的选择，为中国共产党的成立作了思想和干部的准备
一部中国近代史，是帝国主义与封建主义结合，把中国变成半殖民地和殖民地的过程，也是中国人民反抗帝国主义及其走狗的过程;同时又是中国先进分子学习西方、追求进步、不断探寻救国救民真理的过程。无论是康、梁的变法维新运动，还是辛亥革命，都没有能够拯救中华民族于水火。毛泽东当年曾经生动地描述过这种情况：“中国人没有什么思想武器可以抗御帝国主义。旧的顽固的封建主义的思想武器打了败仗了，抵不住，宣告破产了。不得已，中国人被迫从帝国主义的老家即西方资产阶级革命时代的武库中学来了进化论、天赋人权论和资产阶级共和国等项思想武器和思想方案，组织过政党，举行过革命，以为可以外御列强，内建民国。但是这些东西也和封建主义的思想武器一样，软弱得很，又是抵不住，败下阵来，宣告破产了。”
奋斗，失败，救国理想的破灭，教育了奋进中的中国人民。国家的情况一天天变坏，环境迫使人们活不下去。怀疑产生了，增长了，发展了。随着辛亥革命果实落入袁世凯为代表的北洋军阀手中，中华民族的危机不仅没有解除，反而加深了。面对辛亥革命以后北洋军阀反动统治的现状，中国的先进分子继续在黑暗中摸索，在困境中求索。辛亥革命以后交织着胜利与失败、前进与倒退、民主与专制、复辟与反复辟、新文化与旧文化、侵略与反侵略等一系列极端复杂的社会矛盾，五四运动正是在这个社会背景上必然要发生的革命运动。它是当时的先进分子为摆脱严重的社会危机、获得新的革命真理而进行的一次改造社会的演习。它以辛亥革命所未曾有的姿态，力图从政治上、思想上对封建制度进行一次清理，用新的民主革命的风雨抗击专制主义的毒焰，呼唤古老中国的新生：“以青春之我，创建青春之家庭，青春之国家，青春之民族”。他们这种弃旧图新的努力，昭示了中国人民反帝反封建斗争的新的转机。五四运动宣告了资产阶级领导的旧民主主义革命的结束和无产阶级领导的新民主主义的开始。五四以后形成了一股强大的“改造中国与世界”的呼声。正是在这种呼声中，近代西方资产阶级的政治理想逐步被抛弃，社会主义受到普遍的关注，形成了一个介绍和讨论社会主义的热潮。先进的分子经过介绍、研究、比较、争论、实验，最终选择了马克思主义和社会主义道路。