牛首山于民间又称为牛头山。东晋宰相王导为劝阻初创政权的晋元帝司马睿在皇宫外建造象征皇权的石阙，曾指牛首山两峰道：“此天阙也，岂烦改作”，所以牛首山又名“天阙山”。山不在高，有仙则名。牛首山合文化名山与佛教名山于一身，千百年来，深邃的文化底蕴为其山水添彩，深厚的佛教渊源为其寺塔增光。法融禅师在此开创牛头一宗，古称“江表牛头”，牛头禅宗的创立使印度禅真正蜕变为中华禅起到了重要的桥梁作用。2010年，经宗教和文化行政主管部门以及佛教和文物界研究同意，确定在牛首山遗址公园里建地宫安奉佛顶骨舍利。佛顶骨舍利的盛世重光，既甘霖普被，更给力天阙。巍峨雄壮的佛顶宫，高耸入云的佛顶塔，静谧藏幽的佛顶寺，连同散发着自然禅趣的牛头禅文化园区，联袂呈现了一个“佛顶重光，昌明中外;牛头一脉，融贯古今”的“佛顶圣境”。而安放于佛顶宫的顶骨舍利更时时为国运昌隆、民族复兴默默加持!
一期核心区由佛顶宫、佛顶塔、佛顶寺、东入口游客服务中心组成，其中佛顶宫建筑面积为136004.5㎡、佛顶塔建筑面积为5065.4㎡、佛顶寺建筑面积为10549.5㎡、东入口游客服务中心建筑面积为91669.56㎡。规划建设中的牛首山，“现双塔、补天阙”，全面保护弘觉寺塔等历史文化遗存，修复牛首山自然生态景观，将全面弘扬牛首山丰富的历史文化、佛教文化和生态文化，对推进南京历史文化整体脉络的系统保护，全面彰显南京历史文化风采，意义重大，影响深远。