2013年12月2日 凌晨，中国在西昌卫星发射中心成功将探测器“嫦娥”三号送入轨道。由着陆器和“玉兔”号月球车组成的“嫦娥”三号于 12 月中旬在月球软着陆。这是中国第一次将自己设计的月球车送上月球。“玉兔”号月球车究竟如何感知路况?它怎样克服温差?它将完成哪些科学任务？
为了避免在月球上“摔跤”或“崴脚”，月球车有6个特制的轮子，而且移动很慢——每小时最多走 200米。这个轮子学名叫作筛网轮，能够尽可能减轻重量。另外，这个车轮在设计上必须要有很大的接触面积，摩擦系数也要很大，这样它在月面才不会陷进去，也不容易打滑。除了表面用筛网，轮子每隔一段就会有一个锯齿形的结构，叫作棘爪，就像是兔爪上的指甲。月球上本没有路，这些尖利的小爪子能够帮助月球车稳稳地抓住月面，跨过沟沟坎坎。遇到月面不平的情况时，月球车会通过摇臂调整重心。如果遇到较大的坡，它就会绕过去。月球车有4只“眼睛”，分别是全景相机和导航相机。它通过相机“观察”周围环境，对月面障碍进行感知和识别，然后对巡视的路径进行规划。
由于月球上的一天约相当于地球上的28天，其中约14天会被太阳连续暴晒，月球车面临散热难题；接下来的约14天又是连续月夜，在零下100多摄氏度的环境里，大部分电子设备无法工作，只能“冬眠”，还需要专门设备保持月球车的内部温度，防止设备被冻坏。要让探测器同时适应这两种极端温度，难度非常大。而且一旦夜昼交替，探测器还要从“冬眠”状态中被“唤醒”，如何保证系统正常启动也是道难题。“玉兔”号月球车身披“黄金甲”，目的不是为了好看，而是为了反射月球白昼的强光，降低昼夜温差，同时阻挡宇宙中各种高能粒子的辐射，从而支持和保护月球车上的红外成像光谱仪、激光点阵器等10多套科学探测仪器。漫漫长夜之后，“玉兔”号月球车怎么才能立刻点火工作呢？它需要一床御寒的“被子”和一个叫它起床工作的“闹钟”。承担这两项功能的是它的供电系统——太阳翼。专家介绍，晚上，“玉兔”号的桅杆会收起来，太阳翼也会扣上，这个过程相当于把月球车散热的途径隔绝掉了。然后，当太阳升起，巡视器就被唤醒了，进入到第二天白天的正常工作。