小说是以刻画人物为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写来反映社会生活的一种文学体裁。小说有三个要素：人物、故事情节、环境（自然环境和社会环境）。小说反映社会生活的核心是塑造人物形象。
学习鉴赏小说就要重点分析小说中的人物形象，通常从以下几个方面入手。
一、通过环境描写反映人物的活动背景
小说中的人物总是在一定环境中活动的人。小说的环境还包括与人物及其行动有关的特定的环境氛围。环境对人物的衬托作用有正衬和反衬两种。例如，《祝福》中写祥林嫂的死用的是反衬。色调是低沉与凄凉的，画面是悲惨的，祥林嫂却死在了欢乐热闹的“祝福”中。这两幅反差极大的画面，可以使人们更深刻地认识到封建宗法制度和封建礼教吃人的本质。
二、通过情节描写透视人物的思想性格
小说的情节是人物性格发展的必然结果，即人物性格是通过情节发展具体体现的。例如，《三国演义》中的“空城计”，司马懿如果不是深知诸葛亮善用伏兵之计，他就不会退兵；反之，如果诸葛亮不是深知司马懿生性多疑，他就不会冒险设“空城计”，那样“空城计”的情节也就无法产生了。故有“空城计”的情节发展是两个不同性格的人物发生联系后的必然结果。所以，我们才说把握好故事情节能透视人物的思想性格。
三、通过作者刻画人物的方式分析形象
在教学中，鉴赏小说通常凭借作者刻画人物的肖像、语言、心理等方式来进行。在小说中，作者往往借助肖像描写来刻画人物性格，折射人物的命运或暗示小说主题。如《故乡》中的闰土，少年时“紫色的圆脸，头戴一顶小毡帽，颈上套一个明晃晃的银项圈”，及至中年“先前的紫色的圆脸，已经变作灰黄，而且加上了很深的皱纹；眼睛也像他父亲一样，周围都肿得通红……那手也不是我所记得的红活圆实的手，却又粗又笨而且开裂，像是松树皮了”。作者抓住少年闰土和中年闰土肖像发生的巨大变化，反映闰土在旧社会不幸的人生经历和遭遇。