先写蜀道开辟之难。诗歌夸张地说自蜀开国四万八千年以来，一直“不与秦塞通人烟”，后来五丁力士拽蛇导致地崩山摧身死才促成了蜀道的修建。这个悲壮的神话故事为蜀道增添了许多神奇色彩，也间接地表现了古代劳动人民的智慧和力量。
次写蜀道旅途之难。以“六龙回日”的神话和想像，用黄鹤飞不过、猿猱愁攀援来反衬，用悲鸟、子规作烘托，极写山的高峻奇险；以“冲波逆折”“飞湍瀑流”的直接描写，用“崖转石万壑雷”的夸张手法，极写水的湍急凶险。
继写蜀道人事之难。剑阁位置险要，易守难攻，历史上不乏据险作乱的先例，诗人怀着对国事的担忧、对人民的关切之情，警告当局要吸取历史教训，防止地方军阀据险作乱，残害人民。
文末的结语写蜀道之难导致的结果。行人望蜀兴叹，徒唤奈何，言有尽而意无穷，妙哉妙哉。
诗人以鬼神莫测的笔锋，纵横驰骋，时间上从四万八千年之前的混沌初开至战国而至中唐；空间上从长安跨越数座大山而至成都，从上可摩天的山巅到激流回旋奔腾的深壑；其他，从行人至鸟兽，从神话传说至当今世道……腾挪跌宕，惊心动魄，把蜀道之难渲染得淋漓尽致。
本诗为乐府诗，形式自由，每句字数从三言至十一言，参差错落，且三次换韵，非常适合表达大自然的奇观和诗人热情奔放的思想感情。诗歌融神话、传说、谚语与景观、人事、心理于一炉，想像丰富奇特，夸张新颖独到，虚实结合，情景交融。“蜀道之难，难于上青天”一句，前、中、后出现三次，反复咏叹，内容逐次加深，产生了回肠荡气的艺术效果，具有极强的艺术感染力。
全诗从形式到内容，充分体现了诗歌的浪漫主义特色。诗人寄情山水，放浪形骸。他对自然景物不是冷漠的观赏，而是热情地赞叹，借以抒发自己的理想感受。那飞流惊湍、奇峰险壑，赋予了诗人的情感气质，因而才呈现出飞动的灵魂和瑰伟的姿态。诗人善于把想象、夸张和神话传说融为一体进行写景抒情。言山之高峻，则曰上有六龙回日之高标;状道之险阻，则曰地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连。诗人驰走风云，鞭挞海岳(陆时雍《诗镜总论》评李白七古语)，从蚕丛开国说到五丁开山，由六龙回日写到子规夜啼，天马行空般地驰骋想象，创造出博大浩渺的艺术境界，充满了浪漫主义色彩。透过奇丽峭拔的山川景物，仿佛可以看到诗人那落笔摇五岳、笑傲凌沧洲的高大形象。