公元前远世纪，在古印度的北部列国中，有一个很小的国家，叫做“迦毗罗卫”，位于今天尼泊尔王国南部，国王的名字叫“首图驮那”（意译为“净饭”），王妃的名字叫“摩耶”。
迦毗罗卫国与相邻的天臂国交界之处有一座林园，叫做“蓝毗尼”，是摩耶夫人的父亲———天臂国善觉王为他的夫人蓝毗尼建造的。公元前缘远缘年的一天，首图驮那国王与摩耶夫人惟一的儿子悉达多·乔答摩在蓝毗尼园呱呱坠地了。
这位降生在蓝毗尼园里面的迦毗罗卫国太子，就是佛教创始人。由于悉达多·乔答摩是释迦族人，所以在他“悟道成佛”以后，被尊称为“释迦牟尼”，意思是“释迦族的圣人”。
据说，摩耶夫人源缘岁才怀孕，生下悉达多太子后仅仅苑天就去世了。悉达多太子是由姨母波阇波提抚养大的。波阇波提是摩耶夫人的妹妹，首图驮那国王的第二夫人，她既是悉达多太子的姨母，也是他的庶母。
作为一个太子，悉达多青少年时代的生活是相当优裕的。首图驮那国王希望悉达多太子能够成为一个优秀的王位继承人，因此，悉达多太子不仅受到了良好的正规教育，还学会了骑马和射箭。波阇波提夫人也十分关心和钟爱姐姐留下的惟一的儿子。但是，性格内向的悉达多太子并没有按照父母的愿望成长———他是一个非常善于思索的人，动荡不安的社会现实使他困惑，不合理的种姓制度使他不满，人世间的生老病死使他苦恼。悉达多太子终日忧愁烦闷，渐渐萌发了出家修行以寻求解脱的念头。
古印度的列国时代，由于阶级关系的急剧变动，出现了各种各样的思潮，对于宇宙、社会和人生等问题，涌现出数以百计的不同见解，形成了“百家争鸣”的局面。归结起来，在当时的思想领域里，主要有两个潮流：一个是代表大奴隶主阶级正统思想的“婆罗门教”；另一个是非“婆罗门教”的各个教派，统称为“沙门系统”。“婆罗门教”与“沙门系统”的斗争焦点，表现在对于种姓制度的不同认识和态度上。