关于观世音的来历，则众说纷纭。根据《悲华经》所载，观世音本来是转轮王的长子，名叫不煦，弟弟名叫尼摩。父子三人跟随释迎牟尼修行。释迎牟尼替他们分别易名，转轮王改称“阿弥陀佛”，长子不煦改称“观世音菩萨”，幼子改称“大势至菩萨”。
在我国民间最流行的则是妙善公主的故事。本来是北宋年间的传说，说春秋时代的楚庄王，有三位公主，第三位叫妙善，自小好佛茹素，无论父王如何逼迫，也不肯结婚，要削发为尼。楚庄王要她用剑自刎，但利剑断为千节，并未伤她分毫。楚庄王又派人闷死她，阎王却使她在普陀山附近池中的一朵莲花上复活，所以后来民间的观世音造像多数立于或坐于莲座上。后来，楚广王病重，要用亲人的手和眼入药始能得救。大女和二女躲避不救，只有妙善不假思索，挖下自己双眼，井叫人砍下自己双手，制药救父。妙善盲了双眼后便出家，经历多种磨难而得道，修成千手千眼的法相。这些民间传说的细节每个版本不同，与观世音本是男身的说法却都大异其趣。
通常在观音大士的塑像两边，有一对童男童女，男的叫“善财’，女的叫“龙女”。
“善财童子”，是福城中一位长者的儿子，因“生时种种珍宝自然涌出”，无数财宝与之俱来而得名。尽管家财万贯，但善财看破红尘，视财产如粪土，发誓修行成佛。在文殊菩萨的指点下，善财童子历访五十三位名师，而进入佛界。佛经中即有“善财童子五十三参”的佳话。最后在普陀山拜谒观音菩萨，得到观世音的教化而示现成菩萨。为辅助观世音普度众生，现童子身，成为观世音菩萨的左近侍。而许多佛教徒仅从字面上加以误解，以为“善财”一定是善于理财，又善于招财；作为“童子”，又以为妇女拜求他定能得生贵子。