中国历来被称为“礼仪之邦”，礼仪遍及社会的政治、文化、生活的方方面面。葬礼属于礼仪。司马迁《报任少卿书》曰“人固有一死”，人们对已故的长辈和亲人、对那些死得“比泰山还要重” 的人，一般要举行葬礼。葬礼是出殡埋葬死人时举行的仪式，其中，唱读祭文、宣读悼词(或葬辞)是葬礼的一个步骤。祭文，祭祀或祭奠时对神对死者唱读的文章。悼词，亦作悼辞，举行殡葬仪式时宣读的对死者表示哀悼的话或文章。两者既有联系，如，一般都要追忆死者的生平及业绩，都表达哀悼之情，都在举行葬礼时表述;但又有以下几点区别。
1.产生的时代不同。祭文古已有之;悼词脱胎于祭文，出现于近代。毛泽东《为人民服务》末段写道：“今后我们的队伍里，不管死了谁，不管是炊事员，是战士，只要他是做过一些有益的工作的，我们都要给他送葬，开追悼会。这要成为一个制度。这个方法也要介绍到老百姓那里去。村上的人死了，开个追悼会。用这样的方法，寄托我们的哀思，使整个人民团结起来。”这是一九四四年九月八日毛泽东在中共中央警备团追悼张思德的会上的讲演。文中指出了开追悼会的对象是已故的“做过一些有益工作的人”，也指出了开追悼会的意义“寄托我们的哀思，使整个人民团结起来”，同时还要求推广追悼会这种形式“这个方法也要介绍到老百姓那里去”，无庸赘言，开追悼会、作悼词是近代出现的。
2.范围不同。祭文是祭奠时唱读的文章，祭奠的对象既有死者又有神仙，其中祭奠神仙时唱读祭文，不是葬礼的组成部分;而悼词(悼辞)只为死者宣读。如封建帝王举行封禅大典时，唱读祭文，就与悼念亡灵无关。(封祀,封峦,封岳,古代帝王祭天地的大典。在泰山上筑土为坛,报天之功,称封;在泰山下的梁父山辟场祭地,报地之德,称禅。)王直《天水各界公祭伏羲文》“惟我羲皇，德配上苍。戈猎纲罟，果黎庶之饥肠;婚丧嫁娶，兴我礼仪之邦。河洛负图，太极煌煌。文王演义，孔子发扬。历百代而不衰，极后世以垂芳。渤渤浩浩，烟波荡荡。十亿中华，顶天地之巨浪;后辈儿孙，伴宇宙之久长。”