休书，是在唐代才有的。但《全晋文》卷一六五竺僧度《答杨苕华书》：“杨氏，长别离矣!万世因缘，于今绝矣!，卿年德并茂，宜速有所慕，莫以道士经心，而坐失盛年也。”(严可均《全上古秦汉三国六朝文》)竺僧度，半路出家，类似《红楼梦》中的贾宝玉弃了已婚的薛宝钗，真个当和尚去了——写信给以前的妻子，声言解除夫妻关系，劝杨苕华趁青春年少，另嫁如意郎君。钱锺书说此书“略类旧日登报之偏面或单边‘离婚启事’”。(《管锥编》)这算是文献中找得到的休书的雏形。休书在唐代称作“放妻书”，有固定的格式。
汉代的婚姻制度虽然赋予妇女离婚的自由，但同时也给予丈夫更大的休妻特权。丈夫无须任何法律手续，只要写一纸“休书”，责令妻子离开夫家，他们的夫妻关系，就算解除了。中国古代用于休妻的“七出(七个条件)的规定，最早就形成于汉代。七出是：一是无子，二是淫，三是不顺父母，四是口多言，五是盗窃，六是妒忌，七上恶疾。男子七出的特权，不仅是自私的，也是极不人道的。特别是其中的“无子”和“有恶疾”两条，丝毫不关妇女的品质问题。
三不去是对七出的限制，一是有所取无所归，二是与更三年丧，三是前贫贱后富贵。第一是指结婚时女方父母健在，休妻时已去世，原来的大家庭已不存在，休妻等于是无家可归。二是和丈夫一起为父亲或母亲守孝三年的不能被休。三是结婚时贫穷，后来富贵的。
允许男子单方面离婚.丈夫享有离婚的特权，确切地说，是休妻的特权.这种离婚以丈夫及其父母的意志为转移，不比经过诉讼程序.只要丈夫一方有意思表示，写封休书就行，这种主义在奴隶社会，封建社会的法律中都有反映.从历史发展开看，奴隶社会的形成，就是夫权战胜母权的结果.男子在家庭中居于统治地位.男女结合后，女子的人身和财产权利均属于丈夫所有.因此，在奴隶制社会和封建制社会，离婚是丈夫的特权，妻子则无离婚权.中国古代的"七出"制度就是典型的 专权离婚主义的代表。