对推荐信通常有两个误解，一是认为它不重要，还有就是认为必须是非常有名的教授签名才行。其实，推荐信非常重要。对此我有亲身经历。在去年申请前的搜索，询问阶段我也非常茫然，后来一所学校的教授写信告诉我，他们看申请材料主要看GRE分数，推荐信和本科及研究生成绩。所以我后来花了很多时间在写作推荐信上，结果证明这些功夫是值得的。
推荐信也不是非要有名的教授签名才行(我之所以用签名而不用写，因为大多数人都是自己写的推荐信再找教授修改、签名的。)。关键是签名的人对你的情况了解多少，这样可以保证信的内容比较具体，而非只是溢美之词。我这里假设推荐信不是伪造的。很少的人可以有资格让非常出名的教授为他写推荐信，但每个人都可以让一个合适的人为自己过去的所作所为加以评论。“那天黄昏天空飘起了白雪…他已经聪明到会使用伞。”就比“该生热爱美国，热爱专业，更热爱奖学金”要具体得多。
所以写作推荐信的第一大要点就是要具体。这样也可以避免千篇一律。具体还包含另一层非常重要的含义：写作推荐信应该是对所申请学校的专业进行细致研究的基础上进行的，也就是，应该尽力使推荐信的内容体现专业研究所需要的素质，而不是其他。申请物理专业的推荐信就不要花费大量篇幅赞美拉小提琴的技术。尽管这种爱好正好和爱因斯坦的一样，但大多数看推荐信的美国教授还是清醒地知道充分和必要条件的区别。
这样看来推荐信的绝大部分劳动还得自己来做，到最后让教授签名的时候你就会发现这可能是一件很烦人的事情。教授一般都很忙，特别是那些有名的教授。有时为了让他的玉手签上几个字母不得不约好几天。但既然出国之路原本坎坷，这也不过是荆棘路上多了几块拦路石而已。