在地球南北两极附近地区的高空，夜间常会出现灿烂美丽的光辉。它轻一盈地飘荡，同时忽暗忽明，发出红的、蓝的、绿的、紫的光芒。这种壮丽动人的景象就叫做极光。
极光多种多样，五彩缤纷，形状不一，绮丽无比，在自然界中还没有哪种现象能与之媲美。任何彩笔都很难绘出那在严寒的北极空气中嬉戏无常、变幻莫测的炫目之光。
极光有时出现时间极短，犹如节日的焰火在空中闪现一下就消失得无影无踪；有时却可以在苍穹之中辉映几个小时；有时像一条彩带，有时像一一团一火焰，有时像一张五光十色*的巨大银幕；有的色*彩纷纭，变幻无穷；有的仅呈银白色*，犹如棉絮、白云，凝固不变；有的异常光亮、掩去星月的光辉；有的又十分清淡，恍若一束青丝；有的结构单一，状如一弯弧光，呈现淡绿、微红的色*调；有的犹如彩绸或缎带抛向天空，上下飞舞、翻一动；有的软如纱巾，随风飘动，呈现出紫色*、深红的色*彩；有时极光出现在地平线上，犹如晨光曙色*；有时极光如山茶吐艳，一片火红；有时极光密聚一起，犹如窗帘慢帐；有时它又射一出许多光束，宛如孔雀开屏，蝶翼飞舞。
极光是怎么产生的呢？许多世纪以来，这一直是人们猜测和探索的天象之谜。从前，爱斯基摩人以为那是鬼神引导死者灵魂上天堂的火炬。13世纪时，人们则认为那是格陵兰冰原反射的光。到了17世纪，人们才称它为北极光——北极曙光（在南极所见到的同样的光称为南极光）。
随着科技的进步，极光的奥秘也越来越为我们所知，原来，这美丽的景色*是太陽与大气层合作表演出来的作品。在太陽创造的诸如光和热等形式的能量中，有一种能量被称为"太陽风"。太陽风是太陽喷一射一出的带电粒子，是一束可以覆盖地球的强大的带电亚原子颗粒流。太陽风在地球上空环绕地球流动，以大约每秒400公里的速度撞击地球磁场。地球磁场形如漏斗，尖端对着地球的南北两个磁极，因此太陽发出的带电粒子沿着地磁场这个"漏斗"沉降，进入地球的两极地区。两极的高层大气，受到太陽风的轰击后会发出光芒，形成极光。在南极地区形成的叫南极光。在北极地区形成的叫北极光。