《周郑交质》讲了这么一个故事：周王室自平王东迁以后，日渐衰微，再也无法控制诸侯国，以致发生了郑庄公与周平王交换人质的事情。 本文从“信”“礼”的角度来叙事论事;周、郑靠人质来维持关系，谈不上“信”，上下之间的“礼”也破坏了。在文中， 作者把周、郑称为“二国”，就暗含讥讽之意。文中描写了周平王的虚辞掩饰与郑国的强横，反映了那个时代诸侯之间互相提防戒备和弱肉强食的政治面貌。
【译文】
郑国武公、庄公担任周平王的卿士。平王对虢公比较信任，打算把权力分一部分给虢公，于是郑庄公埋怨平王。平王说：“没有这回事啊!”因此，周和郑就交换人质。平王的太子狐就住在郑国作人质，庄公的公子忽在周作人质。
平王死后，王室的人想把权力全部交给虢公。四月，郑国祭足领兵强收了王室所管的温地的麦子;秋天，又割走了成周的禾。从此周郑就互相怀疑猜疑了。
君子说：“诚意不是发自内心，交换人质也没有用。能懂得将心比心地办事，并用礼来约束，虽然没有人质，又有谁能离间他们呢?如果确有诚意，那么，山溪、池沼、沙洲旁的野草，大苹、白蒿、聚藻之类的野菜，方筐、圆筥、鼎、釜等简陋器皿，停滞的死水，路旁的积水，都可进献鬼神，也可奉献王公。何况君子订立两国的信约，遵礼行事，又哪里用得着人质呢?《国风》中有《采蘩》、《采苹》，《大雅》中有《行苇》、《泂酌》，这四篇诗都是表彰忠信的呢。”
【简析】
本文前两段，只用寥寥七十多字，就把春秋初期周王室和它的同姓诸侯国郑国之间的微妙关系揭示出来。日渐衰微的周王室为了防止郑庄公独揽朝政，就想分政给另一个姬姓国国君虢公，以保持政权的平衡。然而，郑庄公不买周平王的账，对周平王准备采取的这一举措怨恨不已。尤其值得玩味的是，为了达成妥协，作为天子的周平王和作为诸侯国国君的郑庄公，居然采用了进入春秋时代以后各诸侯国间普遍采用的一种外交手段，即交换质子。那么，这一外交手段是否奏效了呢?第二段的记述则对这一举措做出了历史否定。历史的辩证法雄辩地证明，周、郑由“交质”到“交恶”，其根本原因，是利益和权力再分配问题上矛盾冲突的必然结果。也就是说，决定周、郑双方关系的最终原则是利益和权利的再分配。尽管由于历史的局限，《左传》作者不可能揭示周、郑由“交质”到“交恶”的历史本质，但由于作者是“用事实说话”，所以，还是使我们看到了这一时代历史发展的总趋势和总动向。而“用事实说话”，也正是此文的最大特点。至于此文用较多的文字阐发诚信的重要性，那只是作者的一种美好愿望而已，因为在历史进入“礼崩乐坏”的春秋时代以后，就很难看到各诸侯国“要之以礼”并“行之以礼”的事情了。尽管如此，在我们今天建立新的社会规范、道德规范和行为规范的过程中，诚信原则还是应该继承发扬的。