吴道南，字会甫，崇仁人。万历十七年进士及第。授编修，进左中允。直讲东宫，太子偶旁瞩，道南即辍讲拱俟，太子为改容。历左谕德少詹事。擢礼部右侍郎，署部事。历城、高苑牛产犊，皆两首两鼻，道南请尽蠲山东诸税，召还内臣，又因灾异言貂珰敛怨，乞下诏罪己，与天下更新。皆不报。寻请追谥建文朝忠臣。
道南遇事有操执，明达政体。朝鲜贡使请市火药，道南执不予。土鲁番贡玉，道南亦请勿纳。辽东议开科试士，道南以岩疆当重武格，不行。拜礼部尚书兼东阁大学士，预机务，与方从哲并命，三辞而不允。久之，始入朝。故事，廷臣受官，先面谢乃莅任。帝不视朝久，皆先莅任。道南至，不获见，不敢入直。同官从哲为言，帝令先视事，道南疏谢。迨帝因“梃击”之变，召见群臣慈宁宫。道南始得面谢，自是不获再见。
织造中官刘成死，遣其党吕贵往护，贵嗾奸民留己督造。中旨许之，命草敕。道南偕从哲争，且询疏所从进，请永杜内降，弗听。鄱阳故无商税，中官为税使，置关湖口征课。道南极言傍湖舟无所泊，多覆没，请罢关勿征，亦不纳。
道南辅大政不为诡随，颇有时望。岁丙辰，偕礼部尚书刘楚先典会试。吴江举人沈同和者，副都御史季文子，目不知书，而贿礼部吏，与同里赵鸣阳联号舍。其首场七篇，自坊刻外，皆鸣阳笔也。榜发，同和与鸣阳皆中式，都下为之大哗。道南等亟检举，乃诏令复试。同和竟日构一文。下吏，戍烟瘴，鸣阳亦除名。
先是，汤宾尹科场事，实道南发之，其党侧目。御史李嵩、周师旦遂连章论道南，而给事中刘文炳攻尤力。道南不能堪，言：“台谏劾阁臣，职也，然未有肆口嫚骂者。臣辱国已甚，请立罢黜。”御史韩浚、硃堦亦诋道南，道南益求去。杜门逾年，疏二十七上，帝犹勉留，会继母讣至，乃赐道里费，遣行人护归，居二年卒。