南北战争是美国历史上唯一的一次内战。在硝烟弥漫的战场上，经历无数次激烈的搏杀，最后由主张废除黑奴制度的林肯领导的北方联军获得胜利。
林肯派遣战功显赫的格兰特将军前往南方联盟参加正式投降的典礼，而南方联盟一方则由南北战争中的一位名将——李将军代表出席。代表胜利一方的格兰特将军提早到达受降现场，在那里恭敬地等候李将军的到来。双方约定的时间一到，李将军准时出现在会场的门口。
格兰特将军刚一见到李将军，不禁被他庄重的外表与高贵的气质惊呆了。只见李将军一身笔挺的军服，军装上的铜扣十分耀眼，勋章整齐规矩地佩带在胸前，裤线烫得笔直，且脚上的皮鞋也光亮无比。看到李将军后，格兰特将军不由得看了看自己一身陈旧而邋遢的军服，甚至连领口的纽扣都没有扣好。相比之下，很难分辨出谁才是胜利方的代表。
受降典礼举行完毕后，格兰特将军向李将军伸出了友好的手，并且好奇地问李将军，作为战败的一方，参加投降典礼为什么还要穿得如此整齐光鲜。李将军的回答发人深省，他说：“在战争中失败的是我所属的南方联盟，它是由一群政客所操控的政治团体。我作为一名军人，即使没有取得战争的胜利，可我依然要为我的军队负责。身穿这身军装，就要对得起身上所穿的这套军服所代表的意义，更要为当初成为美国军人时所许下的誓言负责。”
许多人在遭到困难打击时，都显出一副垂头丧气的样子，似乎天将因此而塌陷下来。事实上没有必要如此，失败不重要，重要的是在失败中总结经验，分析失败的原因，而后加以改进，予以补救。