蔡琰，字文姬，陈留圉人。她父亲蔡邕是东汉有名的学者，精通天文、历法、数学，对音乐、文学的造诣很深，诗、赋、散文都写得很好。同时，也是书法家和经学大师。他待人谦和，没有架子，慕名来访、登门求教的人很多，家中经常座无虚席。
蔡文姬自幼聪明好学，在这书香世家的熏陶下，她还是少女的时候，就已经长于文学和音乐。有一次，父亲在黑夜里弹琴，忽然“崩”地一声断了一根弦。在一旁静听的文姬说，断的是第二弦。父亲认为她是偶然猜中的，又故意把第四弦弄断，问是哪根弦。文姬立即回答是第四根弦。女儿的辨音能力使蔡邕也极为吃惊，从此对她更加钟爱，视若掌上明珠。
蔡文姬成年之后，结婚不久丈夫就死去。她回到父亲身边，父亲被政敌打入狱中，判了死刑，在狱中悲愤地死去。文姬眼见与生父死别，却毫无打救的办法。父亲死后，祸不单行，孤苦伶仃的文姬在战乱中又同大批难民一起，被南匈奴掠去。这是公元195年，文姬只有22岁。在那离乡背井的荒远地带，她当了一个匈奴首领的妻子，一住12年，生了两个孩子。后来，她终于有机会回到中原，原来的蔡家只剩下她一个女子。她与屯田都尉董祀结了婚，董祀对她关坏备至。夫妻感情甚好，生活稍安。
文姬归汉后，凭着自己的记忆，把父亲曾亲口教她背诵的四百多篇作品记录下来，使之得以流传后世。今天看到的蔡邕的作品，就是这样保留下来的。