陈来虎今年七十五了。近来夜里多梦，人老了，就容易想起年轻时候的事儿，李三哥在梦里出现的频率蛮高。
那时候战乱，逃难的时候，陈来虎跟亲生父母走散了，是郑家奶奶收留了他。李三哥是郑家奶奶的独子，把陈来虎当亲生弟弟疼。老房子在紫竹山，山上多有蛇，常是菜花蛇、青毒镖一类。风雨飘摇的年代，每家每户都穷得叮当响，李三哥就去捉蛇来吃。陈来虎常常跟着三哥翻过两座山，到十里外的梁子上捉野蛇。他牢牢记着三哥的叮咛：兔子不吃窝边草，家蛇万万捉不得。在老一辈人的观念里，家蛇是祖先，盘在房梁上，躺在菜地里，只吃老鼠不吃鸡，保佑着全家人的安康。
事实上家蛇还吃青蛙。陈来虎亲眼见过一条，胳膊粗细，土黄的颜色，从郑家奶奶屋里的土墙缝儿钻出来，嘴里含着巴掌大的半只青蛙，只剩了后半截，正慢慢地往嘴里梭。那蛇见了他也不躲，甩开尾巴缓缓地游回床底下了。
陈来虎会捉蛇了。在他十七岁那年，独自去梁子上捉蛇，远远地听见草丛里有动静，他猫着身子躲在大树背后，只见二指粗细的蛇肚子时而从草尖上弹起来，灰白色，是条小蛇，那模样很痛苦，没命地挣扎着。陈来虎拨开杂草，好家伙！一条兔子大小的黄鼠狼正死死地咬着灰蛇的尾巴，任灰蛇如何挣扎也不松口。黄鼠狼是蛇的天敌，这灰蛇今天怕是小命不保了。陈来虎一阵激动，折下一根木棍子削尖了，瞅准黄鼠狼的脖子一棍子扎下去，今晚有好东西吃了！黄鼠狼终于松了口，扑腾了几下就没命了。灰蛇解脱了，尾巴上一块血斑，估计也活不成了，陈来虎看着蛇小，也没捡，拧着黄鼠狼走了。
郑家奶奶死后，那条土黄色的家蛇再也没出现过。有人说那是郑家奶奶的老伴儿化的，陪着她睡到棺材里去了。
家里有一阵子多了很多老鼠，吵得陈来虎睡不安稳。几天后忽而又清净了。梦里听到房梁上有滋滋声，有时候脚背一阵冰凉。陈来虎睡眼惺忪，朦胧中看到一条蛇尾巴，灰白色，一块不大不小的黑斑特别显眼。
后来李三哥结婚，从老屋搬了出去，在竹林盘安了家。陈来虎光靠捉蛇也填不饱肚子，常常到三哥家蹭饭。嫂子人勤快又老实，总是把最大的馍馍留给他。自己的两个孩子眼巴巴地瞅着，嫂子拍着孩子的头说，你们还小，叔在长个子，吃的`多呢。
三哥劝陈来虎去学木匠活计，陈来虎嫌累，偷偷在竹林子里养了十只鸡，每天去捡鸡蛋，攒到三四十个，就拿到离家五十里远的城里去卖。不知怎么的走漏了风声，被扣上了“投机倒把”的帽子，吊在树上打得皮开肉绽，在树上昏迷了三天三夜。
那天晚上他醒来，昏昏沉沉地听见树叶上有动静，那条尾巴上有黑斑的蛇在树干上游着，已经长到三四丈了。陈来虎忽然想起，这是梁子上那条被黄鼠狼咬坏的蛇。
李三哥也来了。他趁着守卫兵换岗，偷偷把陈来虎放下来，塞了一个包袱让他朝西边儿跑。
有守卫兵发现了，举着尖木枪要刺陈来虎，脚下忽然被软软的东西绊了一下，摔在树根上。陈来虎没命地跑，也不知三哥有没有被抓住，一直跑到到太阳出来，才躺在河边上喘粗气。
命是捡回来了。家却不能回了。他打开包袱，是一些馍馍，一套衣服和一张黑白照片，照片上郑家奶奶坐在藤椅上，李三哥搭着陈来虎的肩膀。
陈来虎凭着年轻，在清水镇上找了份工作，是给纺织厂染布料。厂长的女儿看上了踏实肯干的他，两人情投意合。
这时候，嫂子抱着两个孩子投奔陈来虎。李三哥那天晚上被抓住，定罪为同伙给暴打了一顿，在床上躺了一个多月，死了。
陈来虎没有认她。和厂长女儿的婚事就在眼前，这个时候要是被挖出案底，他这辈子就毁了。他永远也忘不了嫂子那瞪大的双眼。两个孩子撕心裂肺地喊叔叔，她只是死死地瞪着他。
陈来虎心里堵得慌，心想着等生米煮成熟饭，再去寻嫂子。
可他再也没见过嫂子。
恢复高考后，陈来虎成了镇上的第一批大学生，毕业后在老丈人的资助下开了一家服装厂。九十年代商海翻腾，陈来虎的厂子越办越大，还注册了品牌，生产的衣服远销海内外。
两千年，妻病逝。陈来虎觉得累，把厂子交给儿子打理，自己搬回了结婚时的老房子。这些年，陈来虎始终没有寻着嫂子。他翻着泛黄的老照片，心里一阵凄凉，不知不觉睡着了。
有黑影闪进了屋子。月光下，明晃晃的刀子吓地陈来虎一阵发寒。
强盗进来了。陈来虎佯装酣睡，悄悄地握住了枕边的铁电筒。这房子太老了，当初就有人劝他拆了重新修，他总说，老东西好，老东西才有人认得。如今，这一大片街区都搬得差不多了，只剩这座房子孤零零地立在那里，想呼救都没有人响应。陈来虎眼睁睁看着强盗在房间里翻箱倒柜，不小心碰倒了那本相册。陈来虎一个挺身，大喝一声：“放下！”
那强盗慌了，举起刀子就要刺向陈来虎，忽然啪地一声摔在地上，这场景竟然那么熟悉。房梁上忽然掉下一个庞然大物，砸得强盗嗷嗷直叫。陈来虎打开电筒，只见碗口粗的一条白蛇压在强盗身上，尾巴上一块黑斑已经长到鸡蛋大。那白蛇正慢慢地把强盗越缠越紧。强盗使出最后的力气用刀狠狠地扎蛇肚子，蛇依然越缠越紧，终于刀子落地，强盗窒息。
警察和儿子赶到的时候，白蛇已经不见了，只留下一滩血迹。儿子以为父亲受伤了，慌忙拨打120。陈来虎瘫坐在地上，嚎啕大哭。
蛇方且知道报恩，可他陈来虎，这辈子都没法睡安稳了。他终于把这些愧疚告诉了他的儿子，孙女儿说，现在网络这么发达，可以网上寻人呀。
陈来虎在孙女儿的帮助下发了寻人启事。提供线索的是紫竹山的一位乡村教师。说知道他嫂子在哪儿。
几天后，陈来虎跪在一座荒坟前，纸钱燃起的青烟熏得他老泪纵横。那是座合坟，嫂子乞讨的时候，被老乡认出接了回来，在生产队改造了十年，十年间，孩子病死了一个，送走了一个，她的整个后半生，都在寻找她的孩子。死后，村里人把她葬在病死的孩子身边儿。陈来虎已经花重金请了寻人集团，就是倾家汤产，也要把三哥的孩子找回来。
嫂子的墓碑下面有一个蛇洞，经验丰富的陈来虎早就看出，那条灰白的家蛇把蛋下在这里，让它的崽子们陪着嫂子呢。
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