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1968年，杨家沟小杨得了败血症，去市里看病，花了6000元，因为家里太穷，拿不出这么多钱，政府减免了3000元，才出院回家。
回到家修养的小杨还需要配点药，发现找药难于上青天，便开始学医，找到躺在家里几十年又黄又旧的《本草纲目》，研究草药。希望能通过自己的一点点知识帮助象自己一样穷困又找不到药的农村人。
几年后，学会找草药的小杨，帮助不少邻居解决了问题，成为方圆几里地有点名气的“赤脚医生”。一次一个精神病人在村里乱跑，甚至在大雪天里，把自己身上的棉袄都脱下，在雪里里打滚，他看了赶紧把这精神病人找回家。用自己刚学到的方法给这个病人看病。
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花了几个月把病人弄好后，病人痛哭流涕地跪拜在小杨面前，说他是菩萨下凡。并说自己家在300公里外，没钱给他，只能先回去找钱，再来还他。
病人走后三个月才回来，带来了一个60岁的老人，老人说：“杨医生，我儿子疯了两三年，我们都拿他没办法，后来走丢了，也没办法找他，只能任其自生自灭，想不到，您把他医好。您真做了一件大好事。但我家真的穷得揭不开锅，没钱给呀。”
小杨一听，马上说：“没钱，就算了，咱农村人不容易，尤其是有病人的家里。”
老人立即给他跪下，但被小杨扶起：“受不起呀！大伯，您这是折杀我呀！”老人老泪纵横地说：“我也不知道怎么办，欠债还钱，天经地义，我们没钱还，还是把这账记上吧。”
小杨说算了，老人又要下跪，他赶紧扶上，就地找了一张黄色的草纸，写上“小杨帮助老王家儿子看病，欠”，写到这里时，他不知道写多少钱，愣住了。老人说不：“我儿子应该在您这儿住了几个月，饭钱都得几十上百元吧。”