IELTS考试的听力部分（40分钟）特点是多项选择题数量很少，且以在数个图（而不是在数行文字）中选择为主。比如在一段听力对话中，A告诉B要在某个银行门口约会，并描述赴约的路线。四个选择分别是四个街区平面图，在每个图中银行所处的位置不同，要求考生根据录音内容指出哪一幅图是对话中所描述的图。大部分题不是多项选择题，要由考根据录音内容填空。比如，考生要答出录音中描述的某个事件发生的时间、地点。再比如，考生要根据录音内容简要回答WHICH，WHAT，WHY，WHO等问题。很多考生的一个共同困难是，不仅要边听边读，还要边写。如果没有做过大量的针对性很强的练习，又不熟悉这种听力考试的形式，要想获得理想的分数是比较困难的。这一部分共有40道题左右。
IELTS考试的阅读部分（60分钟）由三至四篇文章构成，有40个左右的问题。它的最大特点是大部分题不是传统的多项选择题。比如，试题中的一篇文章有8段，问题中列出12个小标题，要求考生根据每段的内容从12个小标题中挑出本段的小标题。再比如，文章描述某一过程（如打捞沉船），要求考生把问题中列出的若干个步骤按其在过程中的先后顺序排序。试题还可能要求考生从列出的十几个单词、词组中选择正确答案填入一篇短文，其中一部分词或词组为干扰性选择，答题时有时还需参考试题中的另一篇文章。由于干扰因素很多，猜对的可能性几乎为零。IELTS考试阅读部分与其他阅读考试的另一重大区别是，IELTS考试不仅不含语法和词汇题，反而可能会列出若干关键词和定义，以帮助考生更好地理解。
写作（60分钟）分两部分：TASK1和TASK2。TASK1一般要求考生写一篇不少于150个词的短文描述所给的一个图（流程图、剖面图、曲线图等）或表，或根据一篇短文的内容写一份报告。比如，描述某一国家若干年内人口增减情况。再比如，描述一个欧洲城市分别在1950、1970和1990年中各种交通车辆的运营情况。试卷建议考生在20分钟内完成本分。TASK2一般要求考生就某问题提出解决的方法；为某一观点辩护；比较或对比一些根据和意见；评价或反驳一些论点；提供一般真实的报告。比如，“科学技术的发展将使传统文化丧失，这是不可避免的。科学技术与传统文化是不能共存的。在多大程度上你同意或不同意这个观点?为你的回答提供论据。”再比如，你向英国一所大学申请留学生奖学金。申请书的最后部分要求你报告自己所从事的专业情况和将来的一些打算。试卷建议考生在40分钟内完成本部分。