中华民族是世界上最善于用竹的民族之一。
以竹作为艺术创作的基材，其起源可追溯到古代。鲁班削竹为雀，可见当时已有竹刻。湖南长沙马王堆一号汉墓出土的西汉彩漆龙纹竹勺，纯熟地使用了透雕和浮雕两种技法，这是现存最早的竹刻出土文物。竹刻发展成一门独立的艺术，时间在明中期，至清代出现了翻簧竹刻和留青竹刻两种流派。前者是将毛竹锯成竹筒，去节去青，留下一层竹黄，经煮、晒、压、胶，镶嵌在木胎、竹片上，然后磨光，再在上面刻纹饰;后者是留用竹子表面的一层青筠(青竹皮)作为雕刻图纹，然而铲去图纹以外的竹青，露出下面的竹肌作地，故名留青竹刻，也称皮雕。
留青竹刻所用竹材是按特定要求精选的毛竹，经过特殊工艺处理，竹青层变为淡淡的米黄色，洁净细腻，近似琥珀且比琥珀更雅致。竹肌贴近竹青的薄薄的一层则变成赭色，作为底色与米黄色的竹青相互映衬，和谐自然。竹肌历时越久颜色越深，图纹部分的竹青却淡雅如初，脂润如玉，越显古雅隽美。留青竹刻作品大都用宽3寸、长8寸的竹片刻制，称之为臂搁(原为习字搁臂之用，后为书案重要装饰)，亦有直刻于竹制笔筒、扇骨上的。
一件上好的留青竹刻，需要精选竹材，竹刻材料选用竹龄3年左右的毛竹为佳，采集时间以严冬为上。竹材应表面光洁平整，无斑，节疤小，节距长，竹筒圆，一般选阴山背后的毛竹。毛竹粗大，竹筠厚实，所制器物既牢固又美丽大方。竹材易裂变、形变、霉变，常先以沸水煮泡，这样处理后的竹材表面青筠洁白如玉、色如凝脂。处理后的竹材应待其慢慢阴干、性能趋于稳定后方可使用。
竹刻艺术是用刀的艺术。留青竹刻一般有如下步骤：一是整形。将竹材制成长方形的臂搁、各种形态的挂件及笔筒等各种形状，再用砂纸将其侧面和内面打磨光滑。二是描图。在书画稿的反面衬复写纸，用小号圆珠笔或铁笔将书画稿描印竹面。三是修改。揭去描好的稿纸，然后对照原图将复印稿进行修改，直到满意为止，有书画能力者可直接在竹上作画。四是切边。切边的角度分垂直、倾斜、弧形切边等。采用何种切边法要依据书画的力度、气质而定，重则深，轻则浅，注意笔划的重叠、笔势的断续、笔意的连贯等。五是铲底。书法作品的铲底是在同一层面的铲刮，要求笔划的边缘流利、挺刮、清爽，底面留青均匀、平滑如镜，竹筋通直;绘画作品的铲底，则要根据笔墨的浓淡、深浅、虚实、层次来决定竹青的全留、多留、少留或不留。如此，一件竹刻艺术品即顺利完成。
留青竹刻是特有的一种雕刻艺术，它与玉石雕、象牙雕、米雕相比，具有简朴、品高、雅致的艺术特色。简朴主要指材料和处理方法的朴素、简洁，竹材价廉易得，我国有丰富的竹材资源可供采用。竹刻艺术品完成后不须敷色、上漆，有自然之趣。品高指竹刻作品的艺术价值高于一般工艺品。竹刻的品高体现在竹刻技艺高超和创作的难度之高，《古玩指南》有竹刻作品与书画同，不过以刀代笔，以竹为纸耳之说。雅致则指竹刻艺术品是书画艺术在竹皮上的再创造，深爱文人雅士喜爱。竹刻发展史上常有文化修养较高的艺术家涉足，使竹刻由工匠刻制走向文人刻制，使竹刻艺术品的题材选择、情趣追求、刻制技法等方面都发生了质的变化。留青竹刻被誉为艺苑中的兰花、水仙，其气质、情趣自成一色。