以“大学生全面发展为目标，深入进行素质教育，促进大学生思想道德素质、科学文化素质和健康素质协调发展”是党中央、国务院对高等院校提出的新要求。高等教育的出发点和归宿就是提高大学生的综合素质，促进大学生的全面发展。艺术教育作为素质教育的重要组成部分，在素质教育中发挥着重要作用，可以说没有艺术教育，不可能有真正的素质教育；不接受艺术教育的学生，不可能成为全面发展的学生。面对日益激烈的国际国内竞争对高素质人才的迫切需求，随着素质教育的不断深化，高等学校艺术教育的重要性也日益显现。高等教育要改变传统的教育理念和教育模式，在教育教学实践中，以提高学生的综合素质为目的，加强艺术教育，促进学生全面发展。
一、艺术教育在提高大学生综合素质、促进大学生全面发展中的作用
对大学生而言，其素质主要包括思想道德素质、专业素质、创新素质和身体心理素质，这几种素质在大学生成长过程中相互联系、彼此渗透、相辅相成，构成一个统一整体。大学生的全面发展是指这几种素质的协调发展。艺术教育作为高校进行素质教育的重要途径，在提高大学生综合素质、促进大学生的全面发展中具有其他教育所不可替代的作用。
第一，艺术教育可以提高大学生的道德素质
当我们跳出就艺术教育谈艺术教育这个狭小的圈子，把艺术教育放在素质教育这个大范畴中来考察时，就会发现艺术教育在德育上有着独特的作用。正如我国着名教育家蔡元培先生早已指出的，艺术教育具有“辅德性”，可以起到“以美导善”的作用。因为艺术教育通过引导学生发现美、认识美、创造美、激发对美的热爱与追求，进而内化为一种美的意识和观念，使其道德、情操、精神得到升华。从这个意义上说，艺术教育对于思想道德教育具有重要的辅助作用。这种作用的发挥一方面是因为艺术是美的结晶，蕴含着深刻的思想内涵，具有启迪人、感染人的巨大力量；另一方面艺术以喜闻乐见的形式寓教于乐，寓教于美，可以达到“随风潜入夜，润物细无声”的思想道德教育目的。“艺术教育能够避免思想政治课式的正面说教，它通过审美活动过程中所产生的情感体验对学生发生作用，起到正面教育意想不到的效果，能够有效地弥补学校思想政治教育的缺陷和不足。”因此，艺术教育是对大学生进行思想道德教育的有效途径和手段。通过艺术教育可以给大学生以活生生的思想品德教育，帮助学生树立正确的人生观、世界观和价值观，提高大学生的思想道德素质。比如屈原的《橘颂》、冼星海的《黄河大合唱》等艺术作品，鼓舞着无数青年为民族的存亡浴血奋战。学生在阅读和欣赏这些作品时会潜移默化地受到高尚道德情感的熏染和陶冶，从而培养对祖国、对人民、对亲人的爱心及爱憎分明的正义感，不仅在理智上，而且在情感上自觉自愿地实践正确的道德原则。
第二，艺术教育可以提高大学生的专业素质
培养大学生掌握相关的文化科学知识即专业知识是全面发展中“智”的要求。而艺术教育对“智”的发展是大有裨益的，艺术教育具有“益智性”，能促进智力的开发，这早已为许许多多的科学研究所证实且被世人所公认。现代脑科学研究成果使人们认识到，充分地开发右脑功能对于人的智力发挥起着举足轻重的作用。而艺术教育在开发学生的右脑功能、发掘学生的巨大潜能从而在充分开发学生的智力水平上具有极其重要的作用。着名科学家爱因斯坦十分珍惜时间，但练琴、听唱片有时长达几十分钟、几个小时都毫不可惜。他说“音乐不会影响研究工作……它们给人们带来的慰藉也互为补充。”他还曾经强调“我的.许多科学成就，都从音乐中得到启发”/‘音乐的感觉给我带来了新的发现”。“清华音乐教研室陆以循教授以生动的事实和经验提出了‘8-1>8’的学说，即在八小时的学习中拿出一小时学音乐，结果大于八小时的学习成效。他任教的一个班中，有九名学生经过这门课的学习具有了一定的音乐水平，参加研究生考试七人被录取。”我国已有一批高等院校开设了艺术选修课，大部分反映：经常参与艺术活动的学生头脑灵活、反应敏捷、接受力快、记忆力强，各科成绩比较突出。在一项由美国国家艺术基金与美国国家教育部提供资金，历时两年完成的一项“艺术教育合作组织报告”中，肯定了接触戏剧、视觉艺术以及音乐舞蹈的学生在阅读、写作和数学等方面会比那些一心扑在课业上的学生做得更出色。这就说明，艺术活动不仅不会妨碍专业学习，而且能有所促进。“素质教育要求大学生不仅获得专业知识，发展专业技能，而且更要注重专业素养的提高，即更多地激发那种对专业的悟性和灵性。而这种‘激发’在很多情况下是靠艺术思维来实现的。”从艺术中获得灵感以探索自然的奥秘，即以美求真是艺术教育的目的所在。
第三，艺术教育可以培养大学生的创新素质
创新素质是当代大学生必备的最突出的素质，是大学生成才的内在需求，也是大学生的自我价值实现的重要体现。在培养大学生创新素质方面，艺术教育具有独特的优势。众所周知，人类思维通常分为科学思维与艺术思维，这两种思维在人类创造性实践活动中是互相联系、互相渗透、互相影响的，二者都在培养全面发展的人才中发生作用。当代科学大家们诚恳真挚地宣讲“艺术与科学”在根本上是相通的。现代科学技术的发展也要求我们把科学思维和艺术思维有机地结合起来。艺术思维是通过艺术教育获得的，通过艺术教育可以培养学生敏锐的感知能力、丰富的想象力以及直觉的洞察力和大胆的创造力。也就是说，通过艺术教育不仅能帮助学生获得知识，而且还能激发学生创新意识和创新潜能。艺术教育不但能促进智力的发展，而且常常直接导致新的发现、发明和创造。因为“人的创造潜能的开发有赖于敏锐的知觉和丰富的想象，而要培养敏锐的知觉和丰富的想象就必须加强审美教育，这是开发人类创造潜能的先导。”所以，爱因斯坦说：想象力比知识更重要。可见，高校开展艺术教育对开发大学生的创造潜能，培养创新人才是极为有益的。
第四，艺术教育有益于大学生身心健康和谐发展
以情感性为重要特征的艺术活动和艺术教育对人的情感困惑、心理失落具有很好的调节功能。因此，心理学家认为/‘艺术是心灵的体操”，许多不健康的心理可以在艺术的感染、熏陶下得到矫正。因为艺术教育可以增强大学生心理的自我调控能力，使他们保持饱满积极向上的精神状态。心理医疗的实践也证明，艺术对于治疗某些心理性疾病如精神分裂、抑郁等有特殊疗效。通过一定的艺术教育，可以开阔学生的视野和思维，增强学生的美感体验，培养学生欣赏美和创造美的能力，引导学生逐渐形成一种良好、健康的心理状态。在高校大学生心理问题比较普遍的情况下，艺术教育更显重要。另外，高校艺术教育应按大学生生理与心理内在发展规律的要求，训练大学生美的形体，让大学生的精神美、行为美充分展现出来，向着内在美的和谐均衡方向发展，把自己塑造得更完美。