白居易与元稹都是唐代著名文学家，不但过从甚密，而且文风和文学思想相近，世称“元白”。
一、 生平与著述情况
白居易(772—846)，字乐天，自号香山居士，又因曾担任太子少傅，后世又称白太傅，白居易少时聪慧，五六岁就开始学作诗，二十二岁父亲去世后，更加勤学苦练，于贞元十六年进士及第。三年后中书判拔萃科，授秘书省校书郎，开始步入仕途。元和元年为了应“才识兼茂明于体用科”考试，闭户累月，写成《策林》七十五篇。应试后被补为县尉，任官期间写了《观刈麦》以及千古名作《长恨歌》。元和二年，白居易调回长安，次年拜左拾遗，为谏官之职。期间创作了《秦中吟》、《新乐府》等讽喻诗。元和十年，白居易因仗义执言被贬为江州司马，这是白居易人生道路和诗歌创作上的一个重要转折点。居江州初期，他写了表达其诗歌创作理论的《与元九书》，后又写下了著名的《琵琶行》。元和十五年，白居易被召回朝，但他见到了是朝政腐败，朋党倾轧，只好自请外调。先后出任杭州刺史和苏州刺史。在苏杭任上，他写有许多咏景名作。大和元年，白居易回京，大和三年，以太子宾客分司东都看从此闲居洛阳，过上了“官隐”的生活。会昌元年告病免官，会昌六年卒于洛阳，终年七十五岁。
元稹(779—831)，字微之，别字威明，祖籍洛阳。贞元九年，元稹明经及第。贞元十八年，元稹再次参加吏部的拔萃科考试，次年成绩公布，和元稹同在榜上的就有白居易。元稹授秘书省校书郎。之后不久便娶高门之女韦氏。但他怀念初恋情人，遂写了《莺莺传》。元和元年，元稹以第一名的成绩登才识兼茂明于体用科，被授左拾遗，频频上疏议论时政，终因获罪权贵而出为河南县尉，但还没上任就开始丁母忧。元和四年二月授监察御史，三月充剑南东川详覆使。元稹乘此机会，了解社会下情，访查官吏不法，弹劾东川节度使。因此调回长安后被派分务东台即洛阳，不久其妻韦丛去世。元稹为之写了《遣悲怀》三首，感情真挚，最有名的是“诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀”。元和五年被召回京，路上在驿站因为与宦官“争厅”，回京后遭报复，被贬为江陵府士曹参军。在江陵时，元稹并未气馁，在《酬别致用》中说“达则济亿兆，穷亦济毫厘”，与白居易的“达则兼济天下，穷则独善其身”不同。元和九年元稹奉诏回京，次年又被诏命司马通州。通州自然条件恶劣，元稹到通州后即患病，所以《闻乐天授江州司马》云：“残灯无焰影憧憧，此夕闻君谪九江。垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。”元和十四年元稹因大赦回京，十五年因得穆宗宠信，迁祠部郎中、赐绯鱼袋。长庆二年，穆宗命元稹为相。不久因为嫉妒者的中伤而被罢相，出为同州刺史。长庆三年，除越州刺史、浙东观察使。大和三年，元稹除尚书左丞被诏入京，开始振举纪纲，开除了几个郎官，为当权者所恨，次年就被派为武昌军节度使。长庆五年，元稹“遇暴疾”而卒，据考证可能是服食丹药的原因。
二、 元稹与白居易的关系
在中国文学史上，有许多双峰并峙的作家。或是因文体相类而并举，如屈宋。或是因成就相当而连称，如李杜。或是因文风近似而同列，如韩孟。而元稹与白居易，不但交情深厚，而且在漫长的创作道路上互有启发，互相影响，在文学史上并称“元白”。
元稹与白居易初识于拔萃科考试之时，当时白居易三十一岁，元稹二十四岁。从此他们从同僚发展成了诗友。虽然他们和当时的一些文人都有密切的来往，如元稹与李绅，白居易与刘禹锡，但他们都是彼此最亲近的诗友。在他们交往的三十年间，彼此唱和诗作达千余首。而且白居易的很多作品，都是受了元稹的启发。比如元稹读了李绅的.《新题乐府》二十首，立即和作其中十二题，并示与白居易。这对于创作了《秦中吟》的白居易来说，是一个挑战，于是不但逐首和作了元稹相示的十二题，而且新拟了三十八题，写成了五十题一组的大型组诗。如果没有元稹这个促进因素，白居易的新乐府规模可能没这么巨大，艺术成就也可能要打些折扣。白居易创作了《长恨歌》，元稹受其影响写出了《连昌宫词》。元稹写了《琵琶歌》，白居易受其启发创作了《琵琶行》。诸如此类的例子举不胜举，可以说二人在诗歌创作上互相借鉴、共同进步。
元稹与白居易因为共同的人生追求走到一起，在文学上惺惺相惜，在生活上患难与共。在元稹丁母忧时，白居易分俸资助，这使元稹终生难忘，并在白居易丁忧时倾囊相资。在后来双方递遭贬谪时，也能不避嫌疑，互相关怀。可以说元稹与白居易的关系非常密切，立朝以正直相期，做人以道义相勉，作诗以风雅相律，他们的友谊是“同志曰友”的最佳注释。
三、 总结
元稹由于出身于没落贵族，光宗耀祖成了他的人生目标，所以他结姻高门，结交权贵。其他如缠绵的儿女之情、文坛上的地位，甚至名声、道德评价、生活质量等对他来说都不是最重要的。他最终完成了自己的目标，成了丞相。只可惜好景不长，政治上的失意之后便是生命的终结。元稹的诗文作品，是这位才子才华的见证。
白居易由于出身于小地主家庭，所以中庸之道影响着他的一生。他在生活上购置田产，追求安乐。在政治上虽能为民请命、造福百姓，但却在发现官场黑暗后明哲保身、闲居洛阳，远离政治斗争。在思想上以儒为本，以道为用，以佛来逃避现实。也正因如此，白居易才能寿终正寝，且有“官隐”之名。
元白的作品和文学思想，千百年来影响着一代又一代的文人。研究元稹、白居易，不但有助于我们了解唐代文学，有助于对后代文人的理解，更有助于对整个古代史学史的掌握和贯通。
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