白居易少年时，曾随父避乱越中，广游江南，尤其钟情于苏杭。年过半百时得以出任杭州刺史，后又任苏州刺史，算是圆了平生心愿——“异日苛获苏杭一郡足矣”。不仅一郡，而且是两郡皆得，天堂(苏杭)圆满，可谓失意中的得意。
白居易于长庆二年(822)十月赴任杭州刺史(即州最高长官)，前后三年，实际时间仅20个月。在这不算长的时间里，白公却为杭州做了多件大事，对杭州的发展具有重要意义。
1、力排众议，筑堤保湖，兴修水利，引湖水灌溉农田。
白居易所筑之堤并非今之白堤。今之白堤东起断桥，西至平湖秋月，早在白居易之前已有，当时名白沙堤，或沙堤。但不知此堤为谁所筑，何时所筑。即使在白居易那个时候，也已是迷案了：“谁开湖西西南路?草绿裙腰一道斜。”白诗自注云：孤山寺路(即白沙堤)在湖中，草绿时望如裙腰，旧志云不知所从始。白居易在诗中屡次提及白堤，如“最爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤”、“北郭沙堤尾，西湖石岸头”等。
那么，白公所筑之堤在何处呢?说法不一。或曰在钱塘门北，由石函桥北至余杭门(即武林门)。或曰在钱塘门外即今日松木场到武林门外。《古西湖白公堤堤址新识》云：在钱塘门外，自东往西，经昭庆寺前，直至宝石山麓与白堤的东端相交接处。新《西湖志》曰：在今宝石山麓至湖畔居一线。我以为都不能作为确论。不过有一点是基本一致的，即白公堤的一端在钱塘门外，想必不会离钱塘门太远，也就是应在今天的六公园(或湖畔居)附近。后人虽知有白公堤，但由于它湮灭已久。而人们又怀念白公这位好“市长”，于是有意无意地把白堤附会成了白公堤。这是一个美丽的错误。
白公堤的建筑，把西湖一分为二，堤内是上湖，堤外为下湖;上湖蓄水，并建水闸，需要时放水，“渐次以达下湖”。这样既可防洪水淹没湖下农田，又可以蓄水，酌情泄流，灌溉农田，同时开拓了水上交通运输之便，利莫大也。但当初白公筑堤时曾遭遇很大阻力。好在白公早已经过认真的调研，胸有成竹，一一据理据实反驳，终使治湖工程得以顺利进行。