白居易以一曲《琵琶行》使其贬官江州的这段经历格外引人注意。但在语文教材及教参中多只介绍他前一年因“越职言事”而贬官的背景。教师在讲解该诗序言“予出官二年，恬然自安”时，也只停留在字面意义上，未能深究其义，有时甚至认为这是作者的表面之辞，不是诗人当时的真实心境。如果我们对白居易贬官江州、创作《琵琶行》之前的心迹作些梳理，就会发现“是夕始觉有迁谪意”确实是作者的真实情感的流露。
元和十年，白居易因“越职言事”遭遇政敌的打击，被贬为江州司马，这是白居易仕途中的第一次沉重的挫折。之前他曾官居翰林学士之职，这是唐代中后期文人们非常羡慕的职位。元和六年因丁母忧，辞官居家服丧，元和八年服除仍闲居家中，至元和九年冬才召授太子左赞善大夫。此为东宫之官，按朝纲不应抢在在朝官员之前言事。但白居易出于对宰相武元衡遇刺事件的义愤，也是建功心切使然，冒然上奏，触怒当权者。此所谓“越职言事”的创作背景已为大家熟知。问题是作者于元和十年八月贬官至十一年秋创作《琵琶行》，已一年有余，为什么会在序言中冒出一句“是夕始觉有迁谪意”?是不是仅仅因为受到琵琶女沦落身世的刺激才偶然勾起了诗人自己迁谪失意的情怀呢?此间一年多时间里难道真的心若止水么?当然不是。但如果我们理解了白居易这一年多时间里的佛教禅宗人生意趣，就会发现其“是夕始觉有迁谪意”并不是空穴来风。
在白居易生活的元和年间，佛教中的洪州禅主要在南方传播。白居易的贬所江州庐山正是洪州禅的传播中心，因此诗人有缘向洪州禅师叩问经义，证悟人生。当然，白居易接触禅宗经义实际上更早，在元和初年就有所涉猎，但要真正以此来参悟人生，寻求自己的精神家园，则是在经历了这次人生挫折之后。《白居易集》卷三十九《自诲》一文云：