《琵琶行》再现了作者被贬谪九江郡司马期间，送客湓浦口与友人分别时，在船上遇见一个长安弹奏琵琶的歌女演奏琵琶的情景。诗前的小序介绍了长诗所述故事发生的时间、地点以及琵琶女其人，和作者写作此诗的缘起，实际上它已经简单地概括了后面长诗的基本内容。作品借着叙述琵琶女的高超演技和她的凄凉身世，抒发了白居易个人在政治上受打击、遭贬谪的抑郁悲凄之情。
音乐有声无形，只能诉诸听觉，一般用文字极难表现。但是《琵琶行》的作者白居易以人们日常所听到的声音作喻，唤起了读者的经验和联想，使人如人其境，如闻其声。《琵琶行》通篇读起来琅琅上口。富有节奏感，很有音乐美，仿佛是天籁之音，又像是大自然造化出来的，其语言充满了音乐美感。
《琵琶行》的语言是非常美的，诗人白居易在描写琵琶乐曲时，善于借助语言的特点，运用一系列生动贴切的比喻。把抽象无形的、难以捉摸的乐声化作一组组活生生的画面，使抽象的音乐变成了读者易于感受的具体形象。试看《琵琶行》中是如何运用比喻来以声拟声、以声喻声地描写音乐的。琵琶女的演奏可以说很绝，“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情”，但是，作者白居易的语言描写毫不逊色，而且还更绝，在他听了琵琶女的演奏后，他这样写道：“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”，在这里，白居易将琵琶的音乐声比之于急雨、比之于私语、还比之于大小珍珠坠落玉盘的音响，这琵琶演奏的音乐是何等美妙啊。“问关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难”，诗中还运用“问关莺语”、“幽咽泉流”喻曲调流转和凝涩;“银瓶乍破水浆进，铁骑突出刀枪鸣”，又用“银瓶乍破”、“铁骑突出”喻琵琶曲调的高亢雄壮激越。这些对琵琶声音的描写，可谓淋漓尽致，极尽以声拟声、以声喻声之能事。