《背影》记事颇简单，一个丢了差使的小吏送子北上读书，在火车站送别。在军阀统治的旧中国，这种事是极平常的事，在那黑暗的社会里，即使这种小康之家，也经不起天灾人祸的打击。文章记述了作者家庭的不幸和当时的灰暗世态，从一个侧面反映了当时的社会现实。这种社会虽早已不存在了，但其记述的情景，对我们来说依然有着历史的认识作用。
其写作特点：本文通过抓住人物形象的特征——“背影”的命题以立意，组织材料，在叙事中抒发父子深情。
“背影”在文中反复出现四次，然每次的情况都有所不同，而思想感情则是一脉相承。第一次，在文章开头，旨在开篇点题“背影”。营造出一种浓厚的感情气氛，以笼罩全文。第二次，在车站送别的场面中，作者对父亲的“背影”作了具体的描绘，此为写作重点。父亲胖胖的身躯，穿着黑布大马褂，深青布棉袍，步履艰难，蹒跚的爬过铁道为儿子买橘子。这个镜头表现了父亲爱儿子的深厚感情，使儿子感动得热泪盈眶。第三次，父亲和儿子告别后，儿子眼望着父亲的“背影”在人群中消逝，离情别绪，又催人泪下。第四次，在文章结尾，儿子读着父亲的来信，在泪光中再次浮现了父亲的“背影”，思念之情不能自己，与文章开头呼应。
本文把父子之间的真挚感情表现得淋漓尽致，然又不同于一般作品去描写人物肖像、神情、音容笑貌等，而是抓住人物形象的一个特征“背影”，不惜笔墨作具体细致的刻画。作者这样处理，主要同作者的家境和心境有着密切的关系。因为，一、父亲老境“颓唐”，饱经忧患，半生潦倒;二、父亲在家境惨淡、祖母逝世、奔走谋职之时，还不辞辛苦，不怕麻烦送儿子上北京，还艰难的爬过铁道为儿子买橘子，而且反复叮咛一路小心。三、当时父亲的心境不好，儿子的心境也不好。因此，作者抓住父亲这样一个“背影”集中描绘，抒发特定环境下的思想感情，自然取得强烈的艺术效果。也正因为作品写的是特定的家境、心境、慈父孝子之间相爱相怜，字里行间有淡淡的哀愁，显得更加真挚动人。