唐玄宗李隆基与贵妃杨玉环之间的爱情悲剧，因与“安史之乱”紧相联系，有着相当严肃的政治色彩，而其情事本身之离奇、曲折，又极富传奇色彩，因而倍受历代文士的关注。其中白居易的《长恨歌》则是其中翘楚。
《长恨歌》主题的多义性
《长恨歌》以历史事实为基础，吸收民间传说，进行了艺术再创造，叙述一个富有传奇色彩的故事。其情节回环曲折、婉转动人，有强烈的悲剧美学效果。
对《长恨歌》主题的理解，有三种说法：一是讽喻说，认为其通过对唐玄宗、杨玉环故事的叙述，暴露了统治阶级荒淫无耻的生活，反映了中唐时代各种社会矛盾;二是歌颂说，认为表现的是唐、杨真挚专一的爱情;三是双重主题说，认为所展示的爱情悲剧有其特殊性，作者对唐、杨有谴责也有同情，怒其作孽，哀其可怜。其实第三种理解比较切合作品实际。还可以加上一点理解：杨玉环是作为美的象征来表现的，这首诗写得就是美的存在、美的追求与美的毁灭。这可能是最牵动人的潜在主题。一篇优秀的作品往往有主题的多义性。
所以，对历史题材的文学作品，还是要作为艺术品来读，而不只是当作历史事实来看待。在《长恨歌》里，唐玄宗与杨玉环是活生生的艺术形象，而不是历史人物的翻版，不要完全对号入座。
在唐代天宝年间，过于马嵬之变就有种种传说，白居易显然是被民间传说感动才引起创作的。虽然他抱有“惩尤物，窒乱阶”(陈鸿《长恨歌传》)的创作意图，但进入创作实践后，会情不自禁地按照爱情故事的规律来处理。显然，《长恨歌》里边不全是历史，其中很多是诗人的幻想创造，他歌颂赞美了唐玄宗、杨玉环的爱情，使这首长诗成为绝妙之词，可歌可泣，博得“古今长歌第一”的美誉。白居易本人把这首长诗列入感伤诗。他说写感伤诗是“事物牵于内，情理动于内，随感遇而形于咏叹者”。
在安史之乱的背景下，《长恨歌》描写唐玄宗、杨玉环从相见欢爱到死别招魂的爱情悲剧。其中以杨玉环之死为界限，前半部分写“长恨”的原因，后半部分写绵绵的“长恨”之情。诗中对唐玄宗、杨玉环两人因生活荒淫而招致祸乱是有所讽刺的，但对杨玉环的死和两人诚笃的眷恋则赋予很大的同情。感人的正是后者。
全诗分为四部分：从“汉皇重色思倾国”到“不重生男重生女”，写爱情悲剧的起因;从“骊宫高处入青云”到“回看血泪相和流”，写安史之乱中马嵬事变的政治悲剧和爱情悲剧;从“黄埃散漫风萧索”到“魂魄不曾来入梦”，写唐玄宗对杨玉环的思恋;从“临邛道士鸿都客”到“此恨绵绵无绝期”，写方士招魂见到杨玉环，表现杨玉环对爱情的始终如一，生死不渝。
《长恨歌》的艺术成就，主要表现在对人物性格细腻的刻画，唐、杨都有鲜明的个性，而个性又与命运相连。另一特色是在叙事中写景状物，反复烘托、渲染人物心理。有触景伤情，如“芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂”;有借景传情，如“春风桃李花开日，秋雨梧桐叶落时”;有融情入景，如“黄埃散漫风萧索，云栈萦纡登剑阁。峨嵋山下少人行，旌旗无光日色薄”。等等。
作为长篇叙事诗，《长恨歌》构思精巧，结构严密，故事情节的发展波澜起伏，描写详略得当，细节剪裁得体。
语言精练传神，有鲜明的形象性。如“回眸一笑百媚生”，写出杨玉环的千娇百媚;“梨花一枝春带雨”，生动地描绘仙境中杨玉环的美丽凄凉的情态;还借鉴发挥了乐府歌行的特点，这首诗的音节优美，语言流畅，非常适合诵读。
《长恨歌》对后世的小说戏曲产生了巨大的影响。元曲中的《梧桐雨》，清代的《长生殿》，都曾取材与参照过《长恨歌》。