《长恨歌》意即歌“长恨”，有人说“长恨”是诗歌的主题。“恨”作遗憾解。那么“遗憾”什么，为什么会留下永久的遗憾。诗人不是直接铺叙、抒写出来，而是通过他笔下诗化的故事，一层一层地展示给读者，让人们自己去揣摸，去回味，去感受。仁者见仁，智者见智。一千多年来，关于《长恨歌》主题的争论，从来没有停止过。
主张“长恨”是诗歌的主题。这个论断显然是将主题泛化了，将主体模糊化了。“长恨”一词是极富概括力的。单就谁“长恨”，“恨”什么，就有多种注释。
其一，爱情诗。“长恨”的主体是李杨，“恨”天人永隔的爱情悲剧。为了佐证这一观点，今人丁毅、方超在《<长恨歌>评价管窥》一文中提出，此诗是白居易借对历史人物的咏叹，寄托自己的心情之作。文章说，诗人年轻时与出身普通人家的姑娘湘灵相爱，但由于门第观念和风尚阻碍，没能正式结婚。分手时，诗人写了“不得哭，潜别离;不得语，暗相思;两心之外无人知……彼此甘心无后期”的沉痛诗句。文章指出，《长恨歌》作于作者婚前几个月，诗人为失去与湘灵相会之可能而痛苦。“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”，正是诗人借前代帝妃的悲剧，抒发自己的痛苦与深情。李杨爱情其实是诗人自身爱情悲剧的折射。
其二，讽喻诗。“长恨”的主体是饱受离乱之苦的人民，“恨”唐玄宗重色误国。导演马嵬坡兵变的陈玄礼就是当时人民的代言人，要求唐玄宗诛杀杨贵妃。“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。”惩治安史之乱的始作俑者，是当时全国人民共同的心声。讽喻的意义往往在于借古讽今。之后，任何朝代，只要君王爱江山更爱美人，他的子民就会将《长恨歌》作为讽喻诗来读。清朝袁枚有诗道：“劝君莫唱长恨歌，人间亦自有天河。石壕村里夫妻别，泪比长生殿上多!”石壕村出自杜甫的《石壕吏》，有多少老百姓因安史之乱而生离死别，比唐玄宗想念杨贵妃的眼泪不知多多少!袁枚生活的年代就有一个叫吴三桂的将军，“冲冠一怒为红颜”，导致清兵入关，讽刺之意不言而喻。