在杜甫题画诗中，鹰不只是一个画面形象而且是具有了主体精神的象征意象，这个意象最能表达诗人昂扬壮大的情思和卓然不群的气度。
一、《诗经》中鹰的形象
早在《诗经》时代就有以鹰来象征威猛之势的，如《诗经・小雅・采芑》的“彼飞隼，其飞戾天，”[1]191以鹰的疾飞长空、凌云至天之势来烘托西周大将方叔南征荆蛮的威猛之势。还有以鹰的图案作为军旗以扬军威的，如《诗经・小雅・六月》中的“织文鸟章，白旆央央”。[1]188《诗经・大雅・早麓》中的“鸢飞戾天，鱼跃于渊”，以鹰起兴，颂美文王祭祀获福，从而展现了雄鹰搏击长空的英姿。从《诗经》中可以看出，鹰的凶猛之性早已被发现，并被用于军事，赋予了特定内涵。此后还有以鹰的凶猛、残酷之性来喻人的。唐代蓄养鹰犬畋猎之风盛行，又有蕃夷进献，好鹰、赠鹰成为当时社会上的流行时尚。唐代又是一个尚武的时代，任侠之风盛行，鹰的凶猛、英武特性与游侠有契合之处，所以更煽起了社会上普遍对鹰的喜好。在唐代诗文和画家画幅中都能见到鹰的存在，尤其是在盛唐。“盛唐的士人更具备空前的自信和抱负，他们这种良好的自我感觉，总是希望能在自然界中找到相当的对应物借以充分地展现出来。苍鹰超然拔俗于燕雀之流，与士人良好的自我认定十分吻合，有了这一契合点，鹰受到士人的钟爱并被不断地绘于图障，咏于诗篇，就不足为奇了。”
二、杜甫题画鹰诗的文化内涵