杜甫晚年在西南漂泊，他怀念长安，曾写过两句诗：“此生那老蜀，不死会归秦”。他年轻时在长安住过很久，他的先祖杜预也是长安人，所以长安既是当时国家的首都，又是他的故乡。中国人的乡土观念一向很重，杜甫也是，他想回乡终老，于是开始从四川出发还乡，可是没有回到长安就病死途中。当时长安在安史之乱沦陷后，又在肃宗之后的代宗时期一度沦陷在西藏吐蕃人手中，而且唐朝从玄宗后期到肃宗时代，中央政府逐渐失去威信，地方上形成了藩镇割据的局面，所以从四川到长安的陆路很不平静，只能依靠水路。这首诗就是写杜甫在旅途中坐船来到湖南，登岳阳楼的感触。
一个人如果对国家、民族有感情，那么他对于国家的历史、山川就会有一种特别亲切之感。“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。”这两句看似平常，可在“昔闻”与“今上”之间展现了杜甫怀思向往的丰富感情，以及经过怀思向往后真正来到此地的欣喜。“洞庭水”在中国文学中很有名，《楚辞》“九歌”中就说“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”，孟浩然的《临洞庭湖赠张丞相》中写“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”，岳阳楼就在洞庭湖的岸边上。
“吴楚东南坼”，中国历史上的春秋时期有吴国和楚国，相当于今天的江苏及两湖一带。人们如果从岳阳楼的高处向下看，是很广大的一片湖水，没有什么东西遮拦。杜甫说：顺着没有遮拦的湖水向东南望去，是古代的吴国和楚国。“坼”本来有分开的意思，这里指吴和楚分开的边界。吴楚的边界代表了他对祖国疆土的一份感情。放眼望去，多么辽远的疆土，中国幅员辽阔，然而“几家欢喜几家愁”：此时哪些地方是安定的?哪些地方还在战乱?杜甫把所有的感情用这么短的句子表达出来，真是我国古典诗歌的妙处。