杜甫一生，追求仕进实现政治理想的道路荆棘丛生，充满坎坷。35岁以后，在长安多年求官不得的待业状态，得官之后不久即被迫辞去，加上安史之乱爆发，关中京畿地区闹饥荒，粮价飞涨，杜甫一家的经济状况日趋恶化。华州(在今陕西)弃官之后，挈妇将雏踏上漂泊的道路，先后在秦州(在今甘肃天水市)同谷(在今甘肃成县)、成都阆中、夔州(在今重庆奉节)瀼溪东屯等地落脚。其间虽然也有成都、夔州两段相对安定的生活，但总的来说，是充满艰辛的。
与艰辛相伴的是，险象环生。杜甫的后半生，至少有过如下四次差点丧命的经历：
第一次是逃出围城。天宝十四载(755)十一月，安禄山在范阳(今北京与河北保定之间)起兵反唐，十二月攻下东都洛阳。次年六月攻破潼关，进逼长安，唐玄宗仓皇西逃。天宝十四载十月才得了个右卫率府胄曹参军这个从八品下小职位的杜甫，先是避难奉先(今陕西蒲城)，继而携家往白水(在今陕西东北部)投奔在那里做县尉的崔氏舅舅;接着，又由白水取道华原(今陕西耀县)前往鄜州(今陕西北部富县)。走到三川县时，听到肃宗李亨在灵武(在今宁夏自治区)继位的消息，立即将妻子儿女寄居在三川朋友(可能是孙宰)那里，自己经芦子关赶往灵武。不料，中途被安禄山军队捉住，押至长安。被困长安近十月后，翌年四月，自金光门偷出长安，走偏僻小道，终于抵达肃宗行在(朝廷临时驻地)凤翔(在今陕西西部宝鸡、凤翔一带)。
从安禄山叛军占领的长安通往唐肃宗行在灵武这一路，决非平安大道，而是危机四伏，随时有丧命的危险。其间情形，杜甫事后所作的几首诗歌有所叙述。《喜达行在所三首》其一有“雾树行相引，连山望忽开。所亲惊老瘦：辛苦贼中来”等句;其二有“生还今日事，间道暂时人”之句;其三有“死去凭谁报，归来始自怜”之句。《述怀》有“今夏草木长，脱身得西走。麻鞋见天子，衣袖露两肘。朝廷愍生还，亲故伤老丑”等句。显然，这是一条需要翻山越岭、充满危险的道路。这一路的辛苦、危险，凸显的是杜甫忠君之心。自然，李唐王朝对杜甫也有所表示，封了他一个左拾遗。品级虽然不高，只是个从八品的芝麻官，但是属于近侍之臣，拾遗补缺，有机会直接影响王朝、皇帝在军国重要事务上的决策。