杜甫是我国文学史上最伟大的现实主义诗人，他的青年时代，和许多盛唐诗人一样，也有过“裘马轻狂”的漫游经历和“致君尧舜”的理想抱负，但他一生穷愁潦倒，遭遇坎坷，在感情上更能体验到下层民众的疾苦，因此他的诗歌不仅包含了丰富的时代内容、鲜明的时代色彩和强烈的政治倾向，而且充溢着眷顾祖国、同情民众、不惜自我牺牲的爱国主义精神。特别是在安史之乱时期，杜甫目睹了唐帝国有由盛至衰的过程，对百姓的苦难更是感同身受，当初“公私仓廪俱丰实”“九州道路无豺虎”（《忆昔》）的所谓理想世界已经荡然无存，取而代之的是“万方多难”的时代，是“乾坤含创痍”“人烟眇萧瑟”（《北征》）的国土，是“戎马关山北，凭轩涕泗流”（《登岳阳楼》）的伤感，复杂的阶级斗争、民族矛盾以及统治阶级之间的内部冲突，不仅造成了生灵涂炭和国家的严重危机，也把杜甫卷入了生活的底层，使他的“致君尧舜上，再使风俗淳”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》）的政治抱负彻底破灭，于是他只能“朝扣富儿门，暮随肥马尘；残杯与冷炙，到处潜悲辛”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》），面对苍天来表白“济世敢爱死，寂寞壮士惊”（《岁暮》）的志向，抒发自己的身世之感和家国之悲，把自己忧国忧民的满腔赤诚写进诗歌，把自己的喜怒哀乐和历史的盛衰起伏紧密地结合起来，《登高》就是其中富有代表性的一首。
这首诗歌写于大历二年（７６７年）秋天，是杜甫寄寓夔州时所作。诗人从唐玄宗天宝十四年７５５年）开始挈妇将雏，流浪漂泊，倍尝生活的艰辛，直到唐肃宗广德元年（７６３年）。公元７６７年的时候，虽然安史之乱已经结束四年了，但是地方军阀为了争夺地盘，扩大自己的势力范围又乘机而起，社会仍然是一片混乱。这时，杜甫已经是一位漂泊受难、饱经沧桑的五十六岁的老人了。他目睹了安史之乱给唐朝带来的重重创伤，感受到了时代的苦难，家道的衰败，也感受到了仕途的坎坷，晚年的孤独和生活的艰辛，心中百感交集，写下了这首慷慨激越、动人心弦，被称为“杜集七言律诗之冠”的《登高》一诗。