唐代宗永泰元年（７６５），成都府尹兼剑南节度使严武病逝。杜甫在成都失去依靠，于是乘舟东下夔州。其时安史之乱虽已平定，但吐蕃、回纥经常犯边，地方割据势力的争斗也愈演愈烈，时局颇不太平。代宗大历二年（７６７）农历九月九日重阳节，百病缠身，耳聋齿落，年已５６岁的杜甫独自登上长江边上的一座高山，面对汹涌奔腾的长江水，诗人感慨万端，于是写下千古名作《登高》。
前四句写登高闻见之景。首联写眼前具体景物。作者选择了风、天、猿啸、渚、沙、鸟飞六种有代表性的景物，每种景物后边加了一个形容词，十分准确地写出夔州清秋独有的特点和凄凉的韵味。颔联则由近及远，虚实结合，渗入作者的想象，从大处着笔，写出夔州无边无际的秋色。无边，见其辽远；萧萧下，不仅写秋声，亦可见秋色之深。不尽，写长江源远流长；滚滚，写长江风急浪大，波涛汹涌。这两句写景，雄浑壮观，境界阔大。以上两联，把万里山河的秋空、秋气、秋声、秋色一一写出。当年孔子曾在长江边说过一句富有哲理的话：逝者如斯夫！不舍昼夜。从此，千古文人站在长江边几乎都要发出对于时间的兴叹。杜甫也不例外。他本来怀有救济苍生、致君尧舜的抱负，但却生逢乱世，半生穷困潦倒，四处漂泊，穷年忧黎元，叹息肠内热。如今年龄老大，却一事无成，现在面对滚滚东逝的江水，百感交集。因此，借景抒怀，无形中传达出流光易逝，壮志难酬的感喟。
后四句抒情。颈联写登高的感慨。宋罗大经说：万里，地辽远也。秋，时惨凄也。作客，羁旅也。常作客，久旅也。百年，暮齿也。多病，衰疾也。台，高迥处也。独登台，无亲朋也。十四字之间，含有八意，而对偶又极精确。此评颇中肯綮。诗人离家万里，常年作客他乡，时逢令人伤感的秋季，年过半百，身体多病（据考，他患有肺病、糖尿病、风痹等症），无亲无故（其时，李白、高适等大诗人皆已去世），孑然一身，登上高台。十四字把登高的感慨写得深沉感人，又与颔联相照应，让人觉得诗人的感慨秋思像不尽的江水和无边的落叶一样驱赶不掉。尾联承接颈联，继续抒发无穷无尽的无法排遣的秋思。上句写国难家仇，诗人一生艰苦备尝，故而两鬓白发苍苍，这是诗人一切不幸的根源。下句写诗人生活穷愁潦倒，本可借酒浇愁，可是因为多病，最近罢饮，愁何以堪？