赏析诗歌要知人论世，例如，了解作者生平和诗风，分析写作背景等。
《观沧海》是曹操《步出夏门行》的首章。东汉建安年间，曹操借许悠之计，以少胜多，击退了他在北方的主要对手──大军阀袁绍。袁绍残部逃到乌桓(当时辽东半岛上的一个少数民族政权)，想得到乌桓的支持，以求东山再起。曹操乘胜追击，征讨乌桓。东汉建安12年，即公元207年，曹操挥鞭北指，所向披靡，大败乌桓。归途中，曹操登上碣石山(位于今河北省东亭县西南的大碣石山。此山现已不存，相传已沉入大海)，观看沧海壮丽景色。此时，曹操踌躇满志，意气昂扬，挥笔即书，便有了《观沧海》一诗。
赏析此诗，笔者认为，可按照作者“看到了什么”──“想到了什么”──“抒发了什么”的赏析思路进行赏析。
诗的开头二句“东临碣石，以观沧海”。沧海，即大海，这两句的意思是“我向东登上碣石山，以便来把沧海观。”这两句点出了诗人观望沧海的地点──碣石山，其中的“临”、“观”二字，传达出了诗人跃马扬鞭，高瞻远瞩的昂扬气概。此时的曹操所向披靡，得胜而归，踌躇满志，意气昂扬，雄心勃勃，气吞山河，一副“得志才子”的形象(远非后来赤壁败战，失魂落魄的曹丞相所能比)。
以下六句实写观海之所见，此时的曹操看到的一切景象都如同他此刻的心情一样美好。“水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。”何：何其，多么。澹澹：水波荡漾的样子。竦峙：高高耸立。竦，同“耸”，高。峙：立。萧瑟：秋风吹动草木的声音。洪：大。意思是“海水荡漾多么辽阔，山岛耸立于水的中间。树木葱葱遍地生，百草繁密又茂盛。阵阵秋风瑟瑟响，激起大海滔天浪。”沧海之景，在曹操看来，是多么的辽阔、壮丽啊!