猴是十二生肖之一的动物。它实际上是一个泛称，古人习惯将猿猴并称，甚至连猩猩也归于猴类。猿猴属动物学上的灵长目，和人的亲缘关系近。古诗中，猿猴以其自身的独特性博得诗人的青睐。
借猿啼写别离和悲苦之情。写猿啼的诗并不少见。如李白诗句“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”；杜甫诗句“风急天高猿怒号，渚清沙白鸟飞回”。《宣室志》中说，猿“极得吟啸。人好为诗者，多称其善吟啸”。事实上，一如上述两例，诗人往往借猿啼写悲苦凄清气氛，抒发别离或悲伤之情。如张说《岳州别子均》中云“津亭拔心草，江路断肠猿”；又如李商隐《即日》中“几时逢雁足，著处断猿肠”。而这一现象又源于古人在猿猴吟啸特征基础上通过联想、想像创作出的许许多多悱恻动人的传说。这类传说主要分为三种。一是人猴婚媾说：人、猴因某种机缘婚媾，日久生情，终又不得不分开，因而生出诸般悲怆来。如《传奇》中记：秀才孙恪和袁氏结成美满婚姻，后袁氏恋旧林化作老猿离去。在化作老猿之前袁氏还留诗一首：“刚被恩情役此心，无端变化几湮沉。不如逐伴归山去，长啸一声烟雾深。”袁氏带着怅恨无奈化猿而去，颇为动人。二是猿猴母子分离说。干宝《搜神记》载：
“临川东兴，有人入山，得猿子，便将归。猿母后自逐家。此人缚猿子于庭中树上，以示之。其母便搏颊向人，欲乞衷状，直谓口不能言耳。此人即不能放，竟击杀之。猿母悲唤，自掷而死。此人破肠视之，寸寸断裂。”三是恋主说。《王氏见闻》载：王裕养一顽猴，唤作野宾。野宾颇通人性，喊之皆应，却又顽劣异常，终被作上标记放归山林。两年后，王途经汉江之滨，野宾离开群猴来到马前。王喊之“野宾”，猿皆应答，终哀叫数声而去。王于是作诗云：“嶓冢祠边汉水滨，此猿连壁下嶙峋。渐来仔细窥行客，认得依稀是野宾。月宿纵劳羁绁梦，松餐非复稻粮身。数声肠断和云叫，识是前年旧主人。”