在鲁东南地区有一座大山叫五莲山，山脚下有一个村子叫龙湾头，村里住着一户人家，母子二人相依为命，儿子叫王呈。
王呈长到十二岁的时候，母亲把他送到邻村的一个私塾里上学，娘叮嘱儿子：“你爹死得早，你一定好好用功读书，日后取得功名，也好光宗耀祖，对得起你死去的爹爹。”王呈记住了娘的话，到了私塾，认真听老先生讲课，按时完成老先生布置的作业，成绩一直很好。
在两个村子中间，隔着一条小河，每天早晨，王呈走到河边，总是挽起裤腿过河去。进入腊月，小河上结了一层薄薄的冰凌，让人感觉到一股寒意。
这天早晨，王呈来到河边，挽好裤腿，正要下河，从身后走过来一个白胡子老汉，看上去慈眉善目的，他拍着王呈的肩膀说：“孩子，腊月的河水像针尖一样凉，你赤脚过去会冻坏骨头的。从今往后，我背你过河。”
王呈摇摇头：“谁不是爹娘所生，何况你这么大年纪了，我背你过河才对呀！”
白胡子老汉“哈哈”大笑：“善良的孩子，我人老骨头硬，不怕冻的。”说着，老汉走到王呈跟前，背起他“噌噌”走过河去。王呈只觉得耳边就像刮风一样，一会儿便到了对岸。老汉把王呈放下，王呈发现老汉的鞋子一点不湿，就像从水面上飘过去的一样。
从此，不管王呈什么时候到河边，那个老汉总是守候在那里，把他送过河去。王呈挺纳闷，就把这件事情告诉了母亲。母亲说：“你小小年纪，怎么好意思让一个老人背你过河，我平日里是怎么教导你的？不是要你敬重老人吗？再说，人家背你过河这么长时间了，你也该去问问老人叫什么名字，向他表示感谢。”
王呈记住娘的话，第二天早早地来到河边，看到白胡子老汉又比自己提前到了，王呈便一边脱鞋子，一边说：“我娘说了，不告诉我你到底是谁，往后我就再也不用你背过河了。”