艾蒿原野，是茜草山半山腰的一片半开阔地。象它的名字所说的一样，春天长满了艾蒿。
风一吹，那些艾蒿就摇曳起来，白色的叶背格外亮眼，还唱起了这样的歌：
风吹过艾蒿原野，
是吃艾蒿的时候了……
是看莲花的时候呢……
一听到这歌声，山兔就再也呆不住了，还有那些特别喜欢艾蒿丸子的大山里的孩子们。
搞上满满一篮子艾蒿的嫩芽，带回家，家家都会做艾蒿的丸子给他们吃。吃艾蒿丸子时，再蘸点甜豆沙，身子里会有一种春天来临的感觉。
这天，一共有四个孩子，拎着篮子，往艾蒿原野走去。
按照年龄的大小，依次是：
八岁的旅馆老板的女儿美代子。
她七岁的妹妹纪代子。
纪代子的伙伴、也是七岁的山顶土特产店老板的儿子的武志。
最小的，是茶店老板的儿子太郎，四岁。
四个孩子互相招呼着，一起向艾蒿原野出发了。
因为事先打了招呼，爸爸妈妈们也就格外放心。再说，年龄最大的美代子，是一个非常能干的孩子，她不仅个子高，脑子也聪明。
和美代子一起，没事！他们的爸爸妈妈放心地出门工作去了。直到傍晚，他们才发现孩子们一个也没有回来。
最先叫起来的，是最小的太郎的妈妈。茶店的老板娘跑到土特产店门口问道：“武志回来了吗？”
啊？正在忙碌的土特产店的老板娘一愣，往屋里的挂钟上瞅了一眼。
“怪了。”她说。已经五点了。“中午就走了啊……”
怎么这么晚还没回来，武志的妈妈一边说，一边奔出店外。“旅馆那边……”两人想起了旅馆的小姐妹两。
“去问问吧。”
太郎的妈妈跑了起来。武志的妈妈在后面紧追。
这是春天的一个略带暖意的黄昏。因为放心不下，两位妈妈有一句没一句地说着，急急忙忙地沿着山路朝下跑。跑到小旅馆时，它门口都已经点上灯了。
武志的妈妈大声招呼道：“孩子们回来了吗？”
说完，武志妈妈嘀咕了一句，好象还没有回来。说是旅馆，其实不过是一个很小很小的房子。要是两个孩子回来了，早就听到她们的声音了。
果然，从里头传来了声音：“还没回来。”
旅馆的老板娘在围裙上擦擦手，出来了。
“那么，四个人都还……”
太郎的妈妈与武志的妈妈互相看了一眼，点点头。这才稍微放了点心。
“孩子们凑到一起，就玩疯了。”
“是呀是呀，一大帮人在艾蒿原野上玩得忘了时间。”
“马上就回来了，在这儿等一会儿吧。”旅馆的老板娘劝道。
太郎的妈妈和武志的妈妈在门口坐下了。三个人闲聊起来。
等到再往外面一瞅，圆圆的月亮都出来了，是一轮鲜黄的月亮。
“不对头啊。”茶店的老板娘站了起来，“再怎么疯，也不会玩到这么晚啊
……”
另外两个人也点头称是。然后，她们就站了起来，排成一列，匆匆地向艾蒿原野走去。
月光照亮了山路。夜晚的山野气息迎面而来，那是睡着了的花的气味，是屏住气息的嫩叶气味，还有一股淡淡的烟味，像是谁忘记把篝火熄灭了。三个人什么都顾不上说了，脚步声显得格外响亮。
肯定遇上什么了。
三人不再怀疑。
“要是碰上熊就糟了。”走在最前头的武志的妈妈自言自语地说。
“别说这种不吉利的话。”旅馆的老板娘生气似的说。
太郎的妈妈一句话也不说。三个人开始小跑起来。
山道不陡，弯弯曲曲的。开满樱花的枝头在风中抖动着。一边跑，太郎的妈妈一边在心里喊着，太郎、太郎。想想看，太郎才四岁啊，不该和那些大孩子跑那么远啊……要是在平常，这时正在关了店门的家中，一边笑，一边在灯下吃着晚饭哪
……
鼻子一酸，太郎妈妈的眼泪落了下来。
三位妈妈沿着窄窄的山道，一直往下跑。
艾蒿原野近了，她们反而不安起来。要是孩子们还在那里，这时应该听到他们的声音了。哭也好，笑也好，总该有个声音证明他们还活着吧……可是，没有一点声音。
奇怪啊，旅馆的老板娘咕哝了一句。
就这样，三个人终于来到了艾蒿原野。
“武志！”
突然，武志的妈妈发出了笛子一样的声音，冲着原野喊道。接着，另外两位妈妈也喊起自己孩子的名字来，但艾蒿原野上连个孩子的影子也没有。
艾蒿原野上洒满了清冷的月光。她们止住呼吸，朝四下望去。
一个人突然喊道：“那边……”
朝她指的方向看去，原野的正中，有几个小东西闪闪发光。
“那不是篮子吗？”
是篮子。孩子们的篮子扔在地上。对面还有四个白色的小东西在静静地晃动。
“是她们吗？”旅馆老板娘嘟哝着。但谁也没有理她，不管怎么说，孩子们也不会变得那么小啊。过去看看再说。三个人又跑了起来。她们三个人的心都快要碎了，痛得根本无法形容。这时候，连明亮的月光都觉得令人不快，吹到脸上的风都令人觉得讨厌。
三个人一起跑到艾蒿原野的中央。
不约而同地呆住了。
然后惊叫起来：“兔子！”
趴在装满艾蒿的篮子对面的小东西，竟是四肢一动不动的小兔子。四只小兔子崽儿，睡着了。它们睡觉的地方与篮子之间，笔直地躺着一根长绳子。
绿色的绳子。
一看到那根绿色的用草藤编的绳子，旅馆的老板娘就叫了起来：“我明白了！这下我可明白了！”
山里土生土长的人，没有不知道艾蒿原野的这个传说的。
“对了，过去听老奶奶说过，刮西风的日子，到艾蒿原野的孩子就会上兔子的当。一上当，孩子们就会变成兔子。但我没想到这竟是真的！”
旅馆老板娘向兔子跑去。
“美代子！美代子！”她叫道。