万可是一个王子，可他不喜欢宫廷里不自由的生活。某天，他吞吞吐吐说出了要去流浪的想法，王后吓坏了，王后很为他担心，就告诉了国王，国王也不同意。
可是万可执意要去。
“那好吧，我的孩子。”国王说着把王冠从头顶取下来，上面镶嵌（xiāng qiàn）着星星，国王把星星一颗一颗摘下来，交给王后，王后把星星用红丝线穿起来，递给了万可。
“每一颗星星都是你的一条命，这一共是十二颗星星，从现在起，你就有十二条命了。”
就这样，万可离开了宫廷，开始了旅行。
在旅行中，万可很快就用完了十一颗星星，也就是用完了自己的十一条命，因为他总是遇到这样那样的危险。每一颗被用过的星星，消失了光芒，作为一个寄存生命的外壳，万可把它粘在衣服上，成为衣服上可爱的装饰，仅剩的一颗星星，他戴在脖子上。
“我得珍惜生命了。”万可想，“我只有一条备用的生命了。”
万可放慢了旅行的脚步，开始用心体会旅行中的快乐，而不再像最初那样喜欢冒险。
时光缓慢地滑过，秋了冬，冬了春，春了夏……万可在夏天来到山那边的一个小村落，村子里正闹瘟疫（wēn yì），有一对双胞胎姐妹，染了病，无奈地等待着死亡。
万可想，要是在自己有很多颗星星的时候遇见她们该多好。
可是现在他只有一颗星星，是救姐姐，还是救妹妹呢？
万可犹豫着说出了自己的想法。
“救姐姐吧！”妹妹说，“姐姐想成为一个画家的心愿还没来得及实现呢。”
“救妹妹吧！”姐姐说，“妹妹想成为一个作家的愿望还没有来得及实现，你救了她，她生命中就没有遗憾了。”