书生柳毅家住湘江岸边。他到京城长安去考试，没考中，要返回家乡。
他有个同乡客居径阳，临行前要去和老乡告别。他骑在马上走了六七里路，路旁田间忽然飞起一群鸟。坐下马吃了一惊，离开道路狂奔起来，一口气又跑了五六里路才停下来。
柳毅坐在马上，颠簸得够呛。马一停，他就下来牵着马，溜溜腿。刚走了几步，见前面有一个女郎，赶着一群羊在放牧。这女郎长得十分漂亮。柳毅心中感到奇怪：这样一个美丽的女郎，怎么孤孤单单的一个人在这放羊呢！
再细看，那女郎双眉紧蹙，一脸愁容，衣服也穿得破破旧旧。她站在那里不时向远处张望，好象在等待什么人似的。
柳毅走上前去问道：“你是哪里人氏？为什么一个人在这荒野里？有什么难处？”女郎脸上现出极其痛苦的样子，好一会儿说不出话来。抽抽咽咽地哭了一阵子，才说：“我的命不好。本来不好意思对你说这些，可我的苦太深了。不怕你见笑，只好对你说了。说一说，我心里也痛快些。”她擦了擦泪诉说道：“我是洞庭龙君的小女儿，父母作主把我嫁给泾川的二儿子。
我本来不乐意，父母之命不好违背。泾川的二儿子是个浪荡公子，成天不干正事。我劝过他几次，他就忌恨我。再加他身边那些女人为了讨好他，说了我许多坏话，他就天天折磨我。我受不了他的折磨，向公公婆婆诉说情由。
谁知公婆偏袒儿子，反而把我赶到这里来。我满肚子苦向谁诉！”说着说着，她又泣不成声了。
柳毅想安慰她几句，一时又找不出合适的后来。女郎镇静了一会儿，又继续说：“这里离洞庭有几千里路，我站在高处朝着洞庭的方向望去，长天茫茫，什么也望不到。想托人捎个信去，又找谁捎呢？我在这里受这般苦楚，家里人怎么能知道！听说先生要回家乡去，路过洞庭。我想请先生带一封信去，不知先生肯不肯帮忙？”
柳毅听了文郎的话，心中很是不平，他义愤填膺他说：“我这人就是看不得不平的事！我要是腋下能生出双翅，就立刻给你送信去！只是洞庭一片大水，我这凡人只能在陆地上行走，怎么能把信送进去呢？我担心的是道路不通，信送不到误了你的事，”
女郎见柳毅这般义气，感激得泪流满面，说道：“你肯帮我的忙，我很感激。如能把信捎到，我就算一死也要报答你。我怕你不肯答应我的请求，所以没先告诉你去的方法。现在你答应替我带信了，我就告诉你。其实，去洞庭龙宫也和进京城没有什么大的差异。”柳毅说：“既然这样，你就告诉我，我帮你跑一趟。”
女郎又给柳毅行了个礼，说道：“洞庭湖的南岸有一棵大橘树，当地人们称它为社橘。你在那橘树干下，把头上的皮革束带解下来，换上我给你的这条丝带，然后在树干上叩击三下，就会有人出来接你。你跟随他往里走，大水大浪都挡不住你。除了捎信外，还希望你把我在这里受罪的情形和我父母说说。”柳毅说：“你只管放心，这事全包在我身上啦！”
女郎把藏在小袄里的信取出，交给柳毅，然后侧转身，望着洞庭的方向，泪珠儿不断。柳毅看到她那愁苦的样子，也被感动得落下泪来。他接过书信，小心地放在书囊之中，又向她问道：“你放牧这些羊做什么用？神界也杀羊吃吗？”女郎说：“这哪里是羊？他们的样子象羊，其实都是些雨工。”柳毅不解地问道：“什么是雨工？”女郎说：“也不过是作打雷洒雨之类的工作罢了。”柳毅又细看了看，这群羊都很矫健，走起路来步子迈得很大。两只眼睛发出奇异的光，喝水吃食也和羊很不一样。再看那身体的大小，毛角的式样，和羊就没有什么区别了。柳毅和女郎告别时说：“我给你当送信的使者，以后要是再到洞庭，你可不要说不认识我而躲开哟。”女郎说：“哪能呢！岂止不躲开，我还要把您当亲人看待呢。”
柳毅辞别了女郎，向着东方走去，走了几十步，回头再看女郎，女郎连她牧放的羊群，全都不见了。
这天晚间，柳毅来到同乡家里住了一宿，第二天和同乡告别后，就踏上了归途。他一路夜住晓行，走了一个多月才到家。到家之后，其它事情都没干，先去了洞庭湖。
洞庭湖的南岸果然有一棵大橘树，树干很粗，树荫能遮盖一亩多地。每逢春社秋社祭神的日子，在这棵大橘树下举行祭礼，人们称这棵橘树为社橘。
柳毅走到大树跟前，按照龙女教的办法，换去头上的皮革带，束上龙女给他的丝带，在树上叩击了三下，，一会儿从洞庭的波浪之中走出一个武夫模样的人。这人走到柳毅跟前，很有礼貌地问道：“贵客从哪里来？”柳毅没把送信的事告诉他，只说要拜见大王。武夫就分开水，在前面引路，领着柳毅往前走。他对柳毅说：“请闭上眼睛，一会儿就到了：”柳毅刚闭上眼，就听到两耳中的风呼呼作响。霎时之间，柳毅睁眼一看，已到了龙宫前面。宫门很高，两边的台阁都是对称的，房屋千门万户，都极为富丽。路旁奇花异草，无所不有。
那人把柳毅领到一所大房子里，说：“请先在这里等一等。”柳毅见这房间很宽敞，就问道：“这是什么地方？”回答说：“这是灵虚殿。”柳毅细看，人间最珍贵的主贝，这里都有；人间没有的宝贝，这里也有。殿内的柱子是青玉白玉雕成的。床几等是珊瑚树做的，门楣是用水晶雕刻的，栋梁是琥珀装饰的，一切陈设，好得都没法用语言形容。
柳毅在灵虚殿等了好久，也没见龙王来。就问道：“洞庭君怎么还不来？他在哪里？”那人说：“您来前不久，我们龙王刚到玄珠阁与太阳道士讲《火经》去了。”他怕柳毅等得着急，又说：“再稍等一会儿，也就快要回来了。”
柳毅问：“什么叫《火经》？”那人说：“我们洞庭君是龙，龙以水为神，只要洒一滴水就能淹没了山谷。太阳道士是人，人以火为圣，烛光大的一点火，点燃起来，可把阿房宫化为灰烬。我们龙王精于神理，太阳道士精于人理，他们到一起去探讨神圣的奥秘去了。”