心平乃一樵夫，结庐山隈，住在自己搭就的茅棚里，与他相依为命的是一位白发苍苍的老母。他每天都上山去砍柴一担，然后挑到城里卖了，换回三升米，够其母子俩吃一天，从没剩余。可想而知，他们的生活是多么艰辛啊！
这一天，心平又上山去砍柴，捡到了一锭银子。令他感到奇怪的是银子上出现了这样一行字：心平过海各分一半。心平再也没心思砍柴，他索性回家了。一进屋，便对母亲说：“妈，我今天捡到了一锭银子了。”心平的母亲听了，很是高兴：“你每天上山去砍柴，实在是太辛苦了！有此一锭银子，可以换回好多米哟。儿啊，你就多歇息几天吧！”心平听了，断然拒绝道：“不！那锭银子我是不可以一个人独吞的！”心平的母亲讶然了：“难道还有人也有份？”心平便把捡银子时的遭遇告诉了母亲。心平的母亲不无担忧地说：“那你准备到何处去找那个素不相识的过海呀？”心平答曰：“我也不知道。但我非要找到他不可！”母亲见他态度坚决，便缄默不语了。就这样，心平向邻居借来一些米交给母亲，启程找过海去了。
心平一路走来，一路打探。两三天过去了，依然没有眉目，可他并不灰心，继续在找寻。
第四天快近晌午时分，心平来到了一条河边，坐上了一只独木船。摆渡的把船上之人送到了对岸，每个人都会将一个铜板递了过去，这是渡船上的规矩。摆渡的一边收着铜板，一边笑着说：“慢走！”当心平刚要把铜板递过去时，不料脚未站稳踏板，铜板随着他的身子一侧而掉进河里去了，他人也险些要栽进水里了。心平带着歉意道：“我急于找人，失礼了，见谅！”“你要找何人？”看得出来摆渡的是个热心人。心平见问，便说：“找一个名叫过海的人？”摆渡的一听，笑了：“您怎么不早说呢，我就是过海呀！”心平喜出望外。过海问：“吃过午饭了吗？”心平摇摇头实话相告：“未曾吃过！”过海便决定带心平回自己家去吃午饭。一路上，过海告诉心平，母亲是他惟一的亲人，他一家就靠他摆渡所得的钱维持生计。不知怎的，每天只能挣九个铜板，不多也不少……