所谓避世，是指离世隐居，避免和外界接触的一种生存方式；忍世则不同，它是忍辱负重，规避锋芒，顽强地在尘世之间生活的一种行为。
避世，是因为看不惯或害怕外在的纷争，承受不了生存的压力，没有安全感，忍无可忍，便选择了距离，选择了放下，选择了离开，退隐于平淡却平静的生活，以此“对抗”生活的苦难。在中国古代，避世极为盛行：一如陶潜“采菊东篱下，悠然见南山”，李白“人生在世不称意，明朝散发弄扁舟”，张时彻“逍遥堪避世，从此觅丹梯”，不一而足。
可以说，避世是消极处世的一种体现。陶潜少时有“济天下苍生”之雄心壮志，然东晋王朝极端腐朽，以致陶潜空有一腔热血，报国无门。只得在义熙元年（405年）坚决辞去上任仅81天的彭泽县令一职，长期隐居田园。因为果断弃官退隐，才拥有了不朽的万世流芳的文字。鲁迅因此说：“陶潜正因为并非浑身是静穆，所以他伟大。”
有关避世，林语堂在《中国人》一书中也说到过：“中国人消极避世的习惯有如英国人出门带雨伞，因为政治气候对那些试图单独做点冒险事业的人来说，总是不大正常的。换句话说，消极避世在中国有明显的‘活命价值’。”在旧时代，人们在失去自由平等权利，遭受各方要挟的情况下，要想好好生存下去，消极避世便成了最好的途径，最佳的选择。
《史记·滑稽列传》载有一则“避世金马门”的故事。金马门是汉朝宦者官署的大门，门旁有一对铜马。汉武帝时，东方朔任这一官署的郎官，经常在汉武帝身边侍候。由于他见闻广博，又能说会道，而且言语诙谐，汉武帝每次与他谈话，都十分愉快。汉武帝很喜欢他，认为其他几个郎官都不如他，常赐他与自己一同进膳。吃完了饭，东方朔会把桌上剩下的肉食藏在怀里带走，常弄得衣服上油迹斑斑。此外，汉武帝还常常赐他锦帛。每次接受赏赐，东方朔都双手高举过头走出宫去。而这些赏赐之物他也不派别的用场，专门用来娶长安城里美貌的女子为妻。可这些女子没一个能与他过得长久，东方朔总是过了一年，就将之抛弃，另外再娶。他的钱财全部花在这些女子身上，全不当回事。