清代末年，安徽徽州府南郊有个李秀才，为人忠诚老实，苦读诗书，其妻林氏也知书达理。虽然家境贫寒，但夫妻二人勤俭持家，甘守清贫，奉公守法，从不逾矩。这年五月端午，家家户户包粽子忙过节，李家无米，秀才只顾埋头读书，不闻不问。林氏无奈，只好到塘边割了一把菖蒲，用水浸了煮粥，聊表过节之意。她一面劳作，一面开玩笑对丈夫吟了一首诗：
才女救夫吟牛诗可怜薄命嫁贫夫，今日端阳一事无。
佳节莫教空过去，聊将清水煮菖蒲。
秀才一听，心甚惭愧，书也读不下去了，便出门去散散心。正行之际，忽见两个陌生青年鬼鬼祟祟钻入一家牛棚，牵了牛就走。秀才一见是偷牛贼，急忙拦阻。小偷见事败露，反扭住他大声呼叫，诬他是偷牛贼。这家主人是个横行乡里的土财主，一向欺负穷苦人，出来一看是李秀才，认为他家贫无志，出来偷牛。不问青红皂白，就扭送告官，还要两个小偷一同去作证。李秀才是个书呆子，有口难辩，糊里糊涂被关了起来。有乡亲闻讯后立即赶到李家报信，将事情的前因后果告诉了林氏。林氏急忙赶到县衙击鼓鸣冤。县官正在与师爷下棋，一听有人鸣冤，立即升堂。林氏将自己偶尔吟诗，丈夫烦闷出门散心，路遇小偷的经过一一禀明。县官一听说这美貌女子竟能吟诗，就指着院子里的牛说：“既如此，今年是牛年，你丈夫又因牛犯事，你就以这牛为题吟诗一首。若吟得好，本县自有发落。”林氏应允，出口吟道：
明公来索句，有难不顾羞。
端阳已缺米，佳节更添愁。
为解心中闷，偏逢意外忧。
妾身非织女，郎岂是牵牛。
县官一听，果然是才女，想必是书香门第出身，又要她以象棋为题再赋诗一首，诗中还是要有“牛”字。林氏闻题，出口成章：